テニス四大大会「ウインブルドン」は大会７日目の現地７月５日に女子シングルス４回戦が行なわれ、第14シードで元世界ランキング１位の大坂なおみ（28歳／現14位）と、第１シードで現１位のアリーナ・サバレンカ（28歳／ベラルーシ）による“新旧女王対決”がセンターコートで実現。大坂が6-2、7-6(2)で勝利し、初のベスト８進出を決めた。
両者は過去４度の対戦経験があり、大坂の１勝３敗。初対決となった2018年の全米オープン４回戦では大坂が勝利したが、今年３月の「BNPパリバ・オープン」（ハードコート／WTA1000）４回戦と４月の「マドリード・オープン」（クレー／WTA1000）４回戦、先の「全仏オープン」（クレー／四大大会）４回戦ではいずれもサバレンカが勝利している。
今季４度目の対決となった今回は大坂が序盤から主導権を握った。粘り強くラリーを続けながら相手に無理をさせ、第３ゲームで先にブレークを獲得。大坂は勢いに乗って第５ゲームもブレークし、残りのサービスゲームをキープして第１セットを先取した。
第２セットも大坂は安定したプレーを披露。第５ゲームではブレークチャンスを迎えたが、ここはサバレンカの踏ん張りに阻まれ、以降も競った展開となる。それでもタイブレークでは大坂が深いショットで相手を押し込み、一気に６ポイントを連取。マッチポイントも１回で取り切り、１時間28分で試合を決めた。
試合後、大坂は「本当に楽しい試合でした。たとえ負けていたとしても『素晴らしい試合だった』と言っていたと思います」と振り返り、満面の笑みを浮かべながら次のように語った。
「この試合の前まで、彼女（サバレンカ）には３連敗していて、それが本当に悔しかった。その流れを変えたいと思っていた中で、また対戦できるチャンスを得られたことがうれしかったです。センターコートで勝ったのは今回が初めてなのですが、こんなにもコート上で楽しいと感じたのは本当に久々のことです」
一方、四大大会５勝目並びにウインブルドン初優勝を逃したサバレンカは、試合後の会見でこうコメントしている。
「正直、力負けしたというのは不思議な感覚ですが、今日は自分のレベルが本当に低かった一方で、彼女（大坂）は最高の状態にあったと思います。次に対戦する時は、準備の仕方や試合へのアプローチを少し変える必要があるのかもしれません。今はとにかく思い切り酔っ払って、テニスのことも全部忘れて、それからまたもっと良い状態になれるように頑張りたいです」
大坂は初の４強入りを懸け、現地７日に予定されている準々決勝で第10シードの29歳カロリーナ・ムチョバ（チェコ／現９位）と対戦する。両者は過去３勝３敗と全くの互角だが、直近である先々週の「バート・ホンブルク・オープン」（芝／WTA500）決勝では大坂が第２セット途中で棄権。約２週間ぶりの再戦で、大坂のリベンジなるか、注目だ。
文●中村光佑
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