現地時間７月７日（日本時間８日）、40歳のカイル・ラウリーがソーシャルメディアを通じて、トロント・ラプターズと“１日契約”を結んで現役引退することを表明した。
「家族や友人、チームメイトたち、コーチ陣、対戦相手たち、スタッフ、メディア、そして何よりもファンのみんなに感謝している。すべてはみんなのおかげだ。心から感謝しているよ、ありがとう。トロント、ありがとう。カナダ、ありがとう。そして、いつも皆さんに話していた通り、ついにその時がやって来たんだ。俺はトロント・ラプターとして引退する――20年と１日。これからもずっと背番号『７』だ。みんな、愛しているよ。ピース」
ラウリーはSNSでそう語りかけ、20年間のキャリアに終止符を打った。
183cm・89kgのポイントガードは、2006年のドラフト１巡目24位でメンフィス・グリズリーズから指名されてNBAキャリアを始動。グリズリーズとヒューストン・ロケッツでキャリア最初の６シーズンをプレーし、2012年のオフのトレードでラプターズに入団した。
この移籍が飛躍のきっかけとなり、2021年に退団するまでオールスターに６度、オールNBAチームに１度選ばれるスター選手へと成長。ラプターズでは通算601試合に出場し、平均17.5点、4.9リバウンド、7.1アシスト、1.45スティールをマークした。
優れた得点力に加え、チームを束ねるリーダーシップ、上背こそないが強靭な肉体とタフネスを駆使したテイクチャージやハッスルプレー、リバウンドなど球際の争いで存在感を放ち、2019年の球団初優勝を語る上で不可欠な大黒柱となった。
ラプターズ退団後は、マイアミ・ヒート、フィラデルフィア・セブンティシクサーズで現役を続け、NBA史上12人目の“キャリア20シーズン”をプレーした選手に。計５球団を渡り歩いたが、オールスターへ飛躍し、優勝を成し遂げたラプターズはラウリーにとって特別なチームとして心に残り続けていた。
ラプターズ時代に着用した“背番号７”にちなみ、７月７日にトロントで会見を行なったラウリーは「トロントはこれからもずっと自分のホーム。ここで特別なものを築き上げ、ともにチャンピオンになった」と述べ、慣れ親しんだ古巣との“１日契約”を感慨深く語った。「俺はこれまでずっと『ラプターズの選手として引退する』と言い続けてきた。今日それを実現できたことは、自分にとってものすごく重要なことだ」
ラプターズはラウリーの背番号７を永久欠番にすることを正式に発表。セレモニーの日時は、来季の日程が発表後にリリースされる見込みだ。
ヴィンス・カーター（15番）に続く球団史上２人目の欠番入りは、ラプターズ史上最高の選手を意味するG.R.O.A.T.（Greatest Raptor Of All Time）と知られるラウリーにとっても格別だろう。
９シーズン在籍したラプターズで、ラウリーは通算アシスト数（4277本）、スティール数（873本）、トリプルダブル数（16回）、３ポイント試投数（4031本）と成功数（1518本）で球団歴代トップに君臨。さらに１万540得点と出場試合数（601）で２位、通算2954リバウンドでも４位に入っているのだから、永久欠番は十二分に値すると言える。
昨季は『Prime Video』のアナリストにも就任したラウリー。引退後も放送関係の仕事をしつつ、趣味のゴルフを満喫し、子どもたちとの時間も楽しみにしているという。
NBAのタフな環境で20シーズンを戦い抜いたガードは、自身のキャリアをこう総括した。
「自分のキャリアには満足している。金メダルやチャンピオンシップ獲得、オールスターやオールNBAチーム入りなど、数多くのことを成し遂げてきたからね。家族を支えることもできたし、それがなによりも嬉しいね。最高の子どもたちにも恵まれた。彼らは自分のキャリアの多くの場面を目にし、その一部になってくれたんだ。本当に素晴らしいことだと思っているよ」
ラプターズは、球団の功労者を称えるイベントを９月の週末に開催することも発表している。その頃には来季のスケジュールも公開され、永久欠番セレモニーの日時も正式発表されることだろう。
今後は、アナリストとして自身の経験や考えを視聴者へ伝えるラウリーのトークに注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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