７月に入ってNBA界は移籍の話題で賑わっているが、その裏では各国代表が来年のワールドカップ出場権を懸けて熱戦を繰り広げている。
７月上旬に第１ラウンドのラスト２戦が行なわれた欧州予選には、シーズン中のウィンドウには参加できないNBAプレーヤーも多数参戦した。
ディフェンディング・チャンピオンのドイツ代表では、キャプテンのデニス・シュルーダー（クリーブランド・キャバリアーズ）が登場。２戦ともにチームハイの20得点に９アシストの活躍で、難敵イスラエルとキプロスを下して順当に第２ラウンドに駒を進めた。
フランス代表では、昨季サンアントニオ・スパーズをファイナルに導いたヴィクター・ウェンバンヤマは参戦していないが、ガーション・ヤブセレ（シカゴ・ブルズ）、ルディ・ゴベア（ミネソタ・ティンバーウルブズ）、ザカリー・リザシェイ（アトランタ・ホークス）、ビラル・クリバリー（ワシントン・ウィザーズ）、マクシーム・レイノー（サクラメント・キングス）が出場。
現役NBA選手５人を擁し、ベルギーに79－63で勝利後、ラウリー・マルッカネン（ユタ・ジャズ）率いるフィンランドにも98－69で快勝。グループ首位で第２ラウンド進出を決めた。
第１ラウンドを６戦全勝で終えたトルコは、アルペレン・シェングン（ヒューストン・ロケッツ）がボスニア・ヘルツェゴビナ戦、スイス戦に先発出場し、平均15.5点、5.0リバウンド、4.5アシストと、攻守両面で存在感を発揮した。
一方、苦戦を強いられているのがルカ・ドンチッチ不在のスロベニアだ。
エストニア戦とスウェーデン戦を立て続けに落とし、次ラウンド勝ち抜けこそ決めたものの、３勝３敗とやや苦しいポジションにいる。とりわけエストニアには62－93と31点差をつけられての大敗だった。
この試合、エストニアは横浜ビー・コルセアーズ所属のビッグマン、マイク・コッツァーが12得点、12リバウンド、９アシストと、トリプルダブル級の活躍。さらにゲームハイの20得点をあげたイリノイ大の21歳ステファン・バークスなど、近年はアメリカの大学に進学する若手も激増中で、欧州内でも急激に力をつけている。
スロベニアは、第２ラウンドではフランス、フィンランドといった強敵との対戦が控えており、上位３位までの出場権を手にするのは容易ではない。ドンチッチの姿が、来年カタールで開催される本大会で見られない可能性も出てきた。 セルビア代表では、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）が大活躍を見せた。スイス戦で22得点、14リバウンド、７アシスト、続くボスニア・ヘルツェゴビナ戦では20得点、10リバウンド、11アシストのトリプルダブルで、チームの快勝に貢献。
昨プレーオフでは１回戦でウルブズに敗れ、４月中にシーズンを終えていたヨキッチは、すぐに故郷セルビアに舞い戻って大好きな馬レースに興じるなど英気を養った。軽やかなフットワークからトリッキーなパスやシュートを次々に繰り出し、ベオグラードの熱狂的なファンたちに披露した。
スイス戦の会場には、ナゲッツの相棒ジャマール・マレーも観戦に訪れ、試合終了後には、２人で固い抱擁をかわす場面も。
ボスニア戦後、今後のNBAキャリアについてヨキッチは次のように答えている。
「自分としてはデンバーに残りたいと思っている。たぶん来シーズン、延長契約にサインすることになるだろう。自分は残りのキャリアをデンバーで過ごしたいと思っている。ただ、それは球団次第だ」
ヨキッチは2014年ドラフトの２巡目41位でナゲッツから指名を受け、2015－16シーズンにNBAデビューし、11シーズンを戦ってきた。
彼は正真正銘ナゲッツのフランチャイズプレーヤーで、23年にはNBAタイトルを手にし、個人としても年間MVPを３度受賞した（21、22、24年）。
22年７月に５年間で２億6400万ドルという当時史上最高額のスーパーMAX契約を結び、最終年の27－28シーズンはプレーヤーオプションとなっている。
ヨキッチとしてはこのままデンバーに留まりたい意向だが、長年ミルウォーキー・バックス一筋だったヤニス・アテトクンボでさえ今夏ヒートへ移籍したように、未来はどうなるかわからない。
シュルーダーも、レブロン・ジェームズのレイカーズ退団に伴い、古巣キャバリアーズ復帰の可能性が浮上。それが実現すれば、トレード要員となる可能性も取り沙汰されている。
シーズンオフとはいえ、身体作りに代表ミッション、そして去就問題と、選手たちは忙しない夏を送っている。
文●小川由紀子
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