北中米ワールドカップはいよいよ現地７月14日（日本時間15日）から準決勝に突入する。組み合わせはフランス対スペイン、イングランド対アルゼンチンと、いずれも決勝戦であってもおかしくないほどの注目カードが実現した。
世界中のメディアもこれに熱視線を送り、それぞれの見どころや勝敗のポイントを分析している。なかでも、イタリアのスポーツ紙『Gazzetta dello Sport』は「今回ばかりはFIFAランキングは嘘をつかない。W杯準決勝は現時点で考え得る最高の組み合わせだ」と題した記事のなかで、今大会の準決勝カードを高く評価している。
世界屈指の実力国が勝ち残ったことについて、「W杯はEUROとは違う。デンマークやギリシャのような伏兵が優勝する大会ではない。今回はFIFAランキング上位４か国がそのまま準決勝に進出した。これほど豪華な顔ぶれとなったのは1970年メキシコ大会、1990年イタリア大会以来であり、４か国全てが過去に優勝経験を持つ」と、その価値を強調した。
それぞれのカードについては、フランス対スペイン戦を「今世紀の『実質的な決勝戦』とも言えるカード。欧州最強２か国は歴史的な勢力図を塗り替え、ドイツやイタリアを追い越してきた」と評し、イングランド対アルゼンチン戦に対しては「サッカーを超えた意味がある」として、以下のように綴っている。
「この試合は、サッカーが政治や歴史と交差する舞台だ。1966年イングランド大会におけるアントニオ・ラティン（奇しくも今月11日に89歳で逝去）の退場劇、フォークランド紛争、ディエゴ・マラドーナによる『神の手』、そして『世紀のゴール』...両国には数え切れない物語がある。全てがピッチの外に留まるように願うが、大会で最も難しい試合になるだろう」
一方、同メディアは純粋な戦力分析にも踏み込み、「ここまでフランスは、一度も本当の苦境に陥っていない。相手が弱かったのか、それとも彼らが強すぎたのかは判断が難しいが、安定感では一枚上だ」と“レ・ブルー”の優勢を予想するも、「スペインは個々で突出したスターが並ぶチームではないが、組織力、連係、サッカー文化という武器は、決して軽視できない」と指摘。「ラミネ・ヤマルら若き才能が爆発すれば、最高のスペクタクルになる」と期待を寄せた。
さらにそれぞれのチームカラーの違いにも言及し、「フランスにはキリアン・エムバペをはじめ、数多くの怪物級タレントがいる。一方、スペインはスターではなく、チームで勝負する国だ」と違いを挙げ、「フランスの攻撃力とスペインの完成された組織力の衝突こそ、このカード最大の魅力だ」と論じている。
続いて、もうひとつのカードであるイングランド対アルゼンチンについては「イングランドのジュード・ベリンガムは、試合を追うごとに成長している。こうした現象は、1982年スペイン大会におけるイタリアのパオロ・ロッシにも見られた。対してアルゼンチンには偉大なリオネル・メッシがいる」と紹介。「新しい10番と、最後のクラシカルな10番の対決は、この大会を象徴する光景になる」と、見どころを挙げた。 一方、米スポーツ専門局『ESPN』も両カードを詳しく展望。フランス対スペイン戦については、準々決勝モロッコ戦（２-０）でフランスが圧倒的な内容を見せた点を高く評価する。「モロッコ戦では得点期待値3.69を記録し、相手にはわずか0.14しか許さなかった。勝負どころを完全に支配し、この大会最高のチームであると改めて証明」と絶賛したが、同時にスペインにも十分勝機はあると見ている。
その理由として、「スペインほど試合のテンポを支配できるチームは他に存在しない。ボール保持そのものを守備として使い、相手に攻撃機会を与えない」と説明。ただし、「フランスから完全にボールを奪い続けるのは不可能であり、ひとたびボールを奪われれば、エムバペのスピードとマイケル・オリーセのラストパスから強烈なカウンターが襲いかかる」と分析した。
そのため、「試合の中にもうひとつの試合が存在するような展開になる」と予測。「フランスが、数少ないであろう速攻のチャンスを決め切るのか」「ロドリを中心としたスペインの中盤が、相手の攻撃を封じ込めるのか」が、最大の焦点になるとした。
イングランド対アルゼンチン戦では、後者の攻撃が依然としてメッシ中心である点を指摘し、「39歳となった彼は、中央からのフィニッシュだけでなく、決定的なラストパスでもチームを支えている。その一方で、守備には不安を抱え、４-４-２のダイヤモンドへの変更によって、サイド攻撃をほぼ捨てている」との見解を示す。
この布陣によって中央に６選手が集まることで、「メッシと他の選手との素早いコンビネーションが最大の武器になっている」とも評価する同メディアは、「そのためイングランドには、中盤で数的不利を作らず、なおかつメッシを厳しく監視する必要がある」と、対戦相手の課題を挙げた。
これに対し、「エリオット・アンダーソン、デクラン・ライス、そしてベリンガムらが見せてきた運動量とフィジカルなら、それは十分可能だ」とも綴り、２度目の世界制覇を狙うイングランドの実力を評価。そして、準々決勝ノルウェー戦後にトーマス・トゥヘル監督が勝利を「幸運だった」と評した点にも触れ、「イングランドが真の優勝候補であると証明したければ、最善の方法は、メッシを封じ込める必要がある」と指摘している。
構成●THE DIGEST編集部
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