サッカー北中米ワールドカップ準決勝のアルゼンチン×イングランド（日本時間７月16日未明）は、アルゼンチンが２-１で勝利した。後半40分までリードされていたが、そこから主将のリオネル・メッシが２アシストのミラクルプレーを決めて、土壇場での大逆転となった。これであの、マラドーナも達成できなかった、史上３カ国目のＷ杯連覇に、メッシが王手をかけたことになる。
Ｗ杯で連覇を達成したのはイタリア（1934、1938年）、ブラジル（1958、1962年）だけ。64年ぶりとなる大快挙達成まであと１勝だ。
決勝戦まで進んだメッシに笑いが止まらないのは、
「私はメッシのプレーを見てから、サッカーに恋をした」
と公言する国際サッカー連盟（FIFA）のインファンティノ会長だけではない。メッシが所属する米メジャーリーグサッカー（MLS）のインテル・マイアミもそのひとつだ。
メッシはクラブからの年俸37億円を含む、年間報酬は100億円以上。41歳までの現役続行を既定路線とした契約になっている。インテル・マイアミとは2023年７月15日に契約。昨年10月に2028年までの契約延長を決めている。
そのオプション契約のひとつとして、引退後にインテル・マイアミの共同オーナーになる権利を持っている。内向的な性格で今大会でも一切、報道陣にコメントしていないメッシは、監督業にはまるで関心がない。
メッシを５年かけて口説き入団させたのはベッカムだった
実は同クラブの共同オーナーには、元イングランド代表のデビッド・ベッカムがいる。アルゼンチン戦では後半10分、イングランドの先制ゴールに夫婦揃って絶叫する場面をテレビ映像で抜かれていたが、メッシをインテル・マイアミに入団させたのが、ほかならぬこのベッカムなのだ。２人の「相思相愛ぶり」は有名で、
「ベッカムはメッシの入団交渉を、2019年から５年かけて口説いていた」（現地で取材するサッカーライター）
インテル・アイアミはベッカムとメッシという世界の二枚看板を手に入れた。アメリカは野球やアメフトに押される形でサッカー後進国と思われていたが、1996年にプロリーグMLSの誕生、2023年のメッシ移籍、そして今年のＷ杯開催と進化し、代表チームはベスト20に入る実力をつけてきた。
MLSは詳細な決算こそ発表していないが、年間3000億円以上の売り上げがある超ビッグリーグになった。1993年にスタートしたＪリーグは2000億円台。メッシがＷ杯連覇を達成すれば笑いが止まらないのは、やっぱりアメリカだった…という全てが丸く収まるシナリオが見え隠れしているのだ。
（小田龍司）
