「確かに、俺はこれまでのキャリアで多くのことを成し遂げてきた。でも、目標のひとつはもう一度チャンピオンになることで、本当にそれを成し遂げたい。そのために、ここが最善の道だと思っている。すごく楽しみにしているよ」
そう語ったのは、新たにマイアミ・ヒートに入団したヤニス・アデトクンボ。今夏のトレードで13シーズンを過ごしたミルウォーキー・バックスから新天地へ旅立った男が、現地時間７月16日（日本時間17日）に入団会見へ臨んだ。
昨季までの38シーズンで計３度の優勝を飾ったヒートは、これまでプレーオフに26回出場し、７度のNBAファイナル進出を果たしている。
生え抜きのドゥエイン・ウェイドを除けば、アロンゾ・モーニングやティム・ハーダウェイSr.、シャキール・オニール、レブロン・ジェームズ（現無所属）、ジミー・バトラー三世（現ゴールデンステイト・ウォリアーズ）といったビッグネームを獲得し、強豪の地位を築いてきた。
会見へ同席したパット・ライリー球団社長は、過去にヒートに在籍した選手たちの中でアデトクンボがどの位置にいるかを聞かれて「彼は間違いなくトップクラス。これまで我々が獲得してきた名選手たちと並ぶ存在です」と口にし、こう続けた。
「しかし、彼には身体的な特徴やサイズ、そしてコート上で発揮するあらゆる能力において、他とは一線を画す特別な何かがあると私は見ています。彼を獲得できたことは本当に幸運でした。大きな代償を払いましたが、そのために指名権や若手選手たちを揃えてきました。つまり、パッケージとして十分な材料が揃っていたということです。完璧なタイミングでした。こうしたトレードを成立させるには、往々にして完璧なタイミングが必要です」
昨季のヒートはイースト10位の43勝39敗（勝率52.4％）を記録するも、プレーイン・トーナメントでシャーロット・ホーネッツに敗れたことで、７シーズンぶりにプレーオフ進出を逃した。
それでも、2020年と23年にファイナル出場を果たした球団の組織力は折り紙つき。来季はバム・アデバヨに、新加入のアデトクンボとボビー・ポーティスが並ぶ強力なフロントラインを形成する。
エリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）は、来季のヒートで２枚看板となるアデトクンボ（211cm・110kg）とアデバヨ（206cm・116kg）について、こう評していた。
「あの２人はエリートレベルの競争心を持っています。彼らにとってディフェンスは重要なことで、激しい闘争心があります。もしチームが望むようなディフェンスができていなければ、間違いなく彼らが周りへそのことを指摘するでしょう。それが素晴らしいディフェンスを築くための道なのです」 かつてライリーの下でコーチングを学び、指揮官就任19シーズン目を迎える名将は、「主力選手たちがその挑戦に本気で取り組む必要があります。我々はトップレベルのディフェンスを築き上げたい。パットはいつも『ディフェンスが優勝をもたらす』と言っていますから」とも語った。
アンドリュー・ウィギンズやティム・ハーダウェイJr.、デイビオン・ミッチェル、ニコラ・ヨビッチといった選手たちも擁するヒートだが、攻守の中心となるのはやはりアデトクンボだろう。
ギリシャ出身の31歳は、すでにバスケットボール殿堂入りが約束された実績を残してきた。２度のシーズンMVPに最優秀守備選手賞１度、2021年にはバックスを50年ぶりの優勝に導きファイナルMVPを受賞し、同年秋には最年少で75周年記念チームに名を連ねている。
しかし、“グリーク・フリーク”が満足することはない。
「キャリアのこの段階で、俺にはプレッシャーが必要。次のレベルへ進むためには、コンフォートゾーン（居心地の良い場所）から抜け出さなければならない。マイアミこそ、自分がいるべき場所だと感じた」と語り、新たな環境へ身を置くことに躊躇いはなかったという。
「このチームと自分の考え方はすごく合っているし、迷う余地はなかった。ここに来ることができて嬉しい。さっそく仕事へ取り掛かりたい」
ペイントエリアを制圧するアデトクンボが、ヒートの一員になって迎える来季。人一倍負けず嫌いな男は、試合だけでなく練習から激しい闘争心を前面に押し出し、チームをイースト上位へ引き上げることが期待されている。
文●秋山裕之（フリーライター）
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