あまりにも強すぎた。
サッカー北中米Ｗ杯決勝は、EURO（欧州選手権）王者のスペインと、前回大会王者でコパ・アメリカ（南米選手権）優勝のアルゼンチンの対決となった。結果はスペインがアルゼンチンを延長戦の末に１-０で破り、４大会ぶり２度目のＷ杯制覇を達成した。
目を引いたのは、スペインの強さだ。もちろん、決勝の予想はスペインが有利だと思った。１-０という僅差の勝負だったが、アルゼンチンが初シュートを打ったのは、試合終了間際のメッシによるもの。退場者を出したとはいえ、アルゼンチンは120分間でわずか２本しかシュートを打てなかった。いや、スペインに打たせてもらえなかった。そのくらいの差があった。
スペインは準決勝のフランス戦でも圧倒。タレント軍団と呼ばれ、世界最高の破壊力を持つと言われていたフランスに、組織的なサッカーで何もさせなかった。FIFAランキング２位のスペインが、３位のフランス、１位のアルゼンチンにサッカーをやらせなかった。まさに、優勝にふさわしいチームだった。
次回は開催国として、連覇を目指す。MVPのロドリは現在30歳。さらに若い選手は揃っている。19歳のラミネ・ヤマル、パウ・クバルシをはじめ、21歳のガビ、23歳のペドリ、ニコ・ウィリアムス、フェルミン・ロペスなど、４年後が楽しみな選手ばかりだ。ここからの４年間は間違いなく、スペイン代表を中心に世界のサッカーは回っていく。
今大会を振り返ってみると、欧州勢の躍進が目立つ。ベスト８進出国はアルゼンチン、モロッコ以外は全て欧州の国だった。現在のサッカーの中心が欧州だから、仕方がないのかもしれない。それでもサッカー王国と呼ばれてきたブラジルは、インパクトを残せないまま敗退。第１回大会の優勝国ウルグアイは、グループリーグで敗退している。日本代表がいくら「優勝」を目指しても、今のままでは欧州との格差は広がる一方だ。
日本が本気で強くなりたいのなら「やるしかない」こと
その原因は、国際Ａマッチデーによる世界のスケジュールにある。欧州の強豪国と強化試合を組みたくても、基本的に国際Ａマッチデーにしか組めない。
ところが欧州のスケジュールは、９月から翌年６月までネーションズリーグが行われ、その後の９月からはEURO2028（欧州選手権）の予選が始まる。EURO2028が終了すれば再びネーションズリーグが行われ、2029年からはＷ杯予選が始まる。ハッキリ言って、欧州の強豪と強化試合を組むには、このスケジュールを縫ってでなければ難しい。
現に森保ジャパンはカタールＷ杯以降、2023年９月にドイツと対戦し、その後は今年３月にイングランドと対戦するまで、欧州の強豪とは接することができなかった。世界の日程を考えても、欧州の強豪国と力の差を縮めるための強化は簡単ではない。
ただ、やり方はある。例えば2030年のＷ杯はスペイン、ポルトガル、モロッコの３カ国共催。さらに100周年を記念してウルグアイ、アルゼンチン、パラグアイで開幕戦を実地する。この６か国には本大会への出場権が与えられ、予選は免除。
またEURO2028はイングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドの共同開催で、この４カ国はEUROの予選免除。国際Ａマッチデーで予選を戦わないこれらの国なら、マッチメイクできる可能性はある。日本が本気で強くなりたいのなら、そのくらいのことをやるしかないだろう。
（渡辺達也）
1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去６回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップ・アジア予選、アジアカップなど、数多くの大会を取材してきた。
