「ん？」と首をひねりたくなるような起用である。DeNA・藤浪晋太郎が７月22日の阪神戦での先発登板が有力になっているというのだ。
藤浪にとってDeNA移籍後、初の古巣との対峙であり、本人にとって思いれのある甲子園のマウンドに上がる。本来なら凱旋登板となるはずだが、今の藤浪の状態は最悪といっていい。
今季初登板の巨人戦（７月11日・横浜）で、３回被安打２に６四球２奪三振の２失点で降板。藤浪は「ふがいない投球で申し訳ない」と猛省したが、相川亮二監督は「ストライクを取ることに苦労しすぎ。投球の前の問題」と藤浪の制球難を酷評して、即２軍での調整を命じた。
その後、藤浪はファームの交流戦（対日本ハム・鎌ヶ谷）に３−８の６回、３番手で登板。一死後に、ともに150キロ台のストレートを２発、スタンドに運ばれた（ソロ、２ラン）。
この後も２安打１四球で一死満塁をしたところで降板したが、後続の投手が打たれたことで６失点という散々な結果だった。にもかかわらず、相川監督は「期待しかない」と阪神戦に先発させるというわけだ。
対する阪神は、死球禍でチームは緊張状態にある。ここまで42個の死球を受けており、12球団最多。３番・森下翔太はリーグ最多となる12死球を食らっている。森下はこれまで受けた死球に関し、
「全く問題ないです。避けられる球は避けたいですが、（相手投手からみれば）内角攻めは勝負なので仕方ない」
と紳士的なコメントをしている。
「チーム戦略部R&Dグループ」は本当に藤浪を再生できるのか
藤浪は150キロ台後半のストレートを投げており、死球を受ければ長期離脱という最悪のシナリオが成り立つ。そんな藤浪をなぜ甲子園で登板させるのか。DeNAが藤浪に最後通告する可能性が十分にあるからだ。
今季の藤浪の年俸は8000万円（推定）。
「3000万円の期待料を込めたアップ査定でした」（DeNA担当記者）
７月が初登板になった理由は故障ではなく、
「チームはあくまで、先発ローテーションの一角としての起用を考えていましたが、制球が落ち着くまで時間がかかりました。ただ、その成果が出ているとは言いがたい」（前出・DeNA担当記者）
藤浪はメジャーリーグでの成功が見込めない中、日本球界復帰を模索していたが、古巣の阪神を筆頭に、ほどんどの球団が獲得に「No」だった。それでも「チーム戦略部R&Dグループ」という部署を持つDeNAは、AI解析や戦略シフトの提案など現場スタッフと情報を共有させて、チーム向上を目的にしている。
この戦略グループが主導して「藤浪は再生できる」という判断のもと、昨年７月に３年ぶりとなる日本球界復帰を果たしている。32歳の藤浪にとって思い出の甲子園の登板が、現役生活の分岐点になることは間違いない。
（小田龍司）
