日本時間の７月25日の深夜（発走予定時刻；23時35分）、上半期の欧州中長距離路線におけるチャンピオン決定戦「キングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスステークス（Ｇ１、アスコット・芝11ハロン211ヤード≒芝2400ｍ）」が開催される。今年は日本から、昨年の天皇賞（秋）（ＧⅠ）を制したマスカレードボール（牡４歳／美浦・手塚貴久厩舎）と、天皇賞（春）（ＧⅠ）を勝ったクロワデュノールをハナ差まで追い詰めたヴェルテンベルク（牡６歳／栗東・宮本博厩舎）の２頭が参戦。JRAが馬券を発売することも手伝って、ファンの注目も日に日に高まっている。
今年の本レースの焦点は、昨年11月のジャパンカップ（ＧⅠ）で激闘を展開したカランダガン（せん５歳／英／F.グラファール厩舎）とマスカレードボールによる、ホームとアウェイを入れ替えての再戦である。
まず、カランダガンの戦績を振り返ってみよう。2024年の春に2000～2400ｍの重賞を３連勝したのちＧ１戦線へ参戦、４戦連続で２着になる歯痒い時期を経験する（そのなかには、日本のダノンデサイルに敗れたドバイシーマクラシックも含まれている）。しかし昨年６月にフランスのサンクルー大賞（Ｇ１）でＧ１初勝利を挙げると、以後、キングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスステークス（Ｇ１）、英チャンピオンステークス（Ｇ１）、ジャパンカップ（Ｇ１）とＧⅠレースを４連勝。2025年度の欧州競馬における優秀馬を表彰するカルティエ賞で年度代表馬に選出され、JRA賞は30年ぶりに外国馬がジャパンカップを制したことを評価し、特別賞を授賞した。そしてロンジン・ワールド・ベスト・レースホース・ランキングにおいて最高レートの130ポンド（英チャンピオンステークス）を記録した本馬が１位を守り、名実ともに2005年度の中長距離において世界でトップの座に君臨した。
カランダガンは今年もタフな走りを続けており、初戦のドバイシーマクラシックは直線は独走態勢を築き、２着に０秒77の差を付けて圧勝。次走、英国のコロネーションカップ（ＧⅠ）は道悪に苦戦して４着に敗れたものの、続くサンクルー大賞では２着をクビ差退けて２連覇を達成した。力の衰えはまったく感じられないうえ、今回の舞台は昨年快勝したキングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスステークスであり、ホームの欧州で戦える彼の優位は明らかだろう。 対するマスカレードボール。昨年２月の共同通信杯（ＧⅢ）で重賞初制覇を達成すると、春のクラシックは皐月賞（ＧⅠ）がミュージアムマイルの３着、日本ダービー（ＧⅠ）がクロワデュノールの２着に善戦。秋は距離不適とみた菊花賞（ＧⅠ）ではなく、2000ｍの天皇賞（秋）で古馬に挑み、皐月賞で敗れたミュージアムマイルを２着に降して念願のＧⅠ初制覇を成し遂げた。続くジャパンカップではカランダガンとの激しい叩き合いになったが、破れはしたもののタイム差なしのアタマ差２着に喰らい付いた。今年は４月に香港のクイーンエリザベスⅡ世カップ（ＧⅠ）に遠征し、当地の絶対的王者であるロマンチックウォリアーから１馬身差の２着に健闘し、順調な滑り出しを見せた。
マスカレードボールにとってのテーマは、やはりアップダウンが激しいコースとタフな馬場への適性だろう。この点に関して手塚貴久調教師は、「最初が下りでその後はずっと上り。かなり難しいと思う。雨が降ると想像を絶する馬場になると思うので、良馬場でやりたいですね。あとは斤量61㎏がどうか。57㎏までしか背負ったことがないので」とし、間違っても楽観視できるようなレースではないことを明かしている。
ひとつの指標として、過去本レースに出走した日本馬の成績を振り返ってみる。
＜1969年＞スピードシンボリ（野平祐二） ５着（９頭）
＜1985年＞シリウスシンボリ（岡部幸雄） ８着（12頭）
＜2000年＞エアシャカール（武豊） ５着（７頭）
＜2006年＞ハーツクライ（C.ルメール） ③着（６頭）
＜2012年＞ディープブリランテ（岩田康誠） ８着（10頭）
＜2019年＞シュヴァルグラン（O.マーフィー） ６着（11頭）
このうち2006年のハーツクライは、勝った前年の凱旋門賞馬ハリケーンランから１馬身差の３着に健闘しており、いったんは先頭に立つ場面を作っている（このとき手綱をとったのはクリストフ・ルメール騎手）。これが日本馬によるキングジョージでのベストパフォーマンスで、馬場状態などの条件や彼自身の適性の問題がクリアできれば、好勝負を繰り広げる可能性を無しとしない。マスカレードボールのことはもちろん、アスコット競馬場をよく知るクリストフ・ルメール騎手が手綱をとるのもプラス材料。20年越しのリベンジに期待したいところだ。
マスカレードボールの前に立ち塞がる欧州勢はカランダガンだけではない。愛ダービー（Ｇ１）の覇者で、クールモアが送り込んでくるベンヴェヌートチェッリーニ（牡３歳／愛／A.オブライエン厩舎）も強敵だ。
この幼駒の時代から大きな期待をかけられていたフランケル産駒は、２歳時にＧ３を勝ち、Ｇ１のフューチュリティトロフィーステークス（Ｇ１）で３着。３歳初戦のチェスターヴァーズ（ＧⅢ）を快勝して、英ダービー（Ｇ１）に１番人気で臨んだ。ところがここでは出遅れもあって10位で入線したが、レース後、枠内駐立中に手すりに左後肢を乗せた状態でゲートが開いたため、正常な発馬ではなかったと判断した裁決委員によって「競走除外」という異例の扱いとなった。そして次走、捲土重来を期して臨んだ愛ダービーでは２着に１馬身3/4差を付ける快勝で、幼い時期からの期待に応えた。斤量は４歳以上牡馬の約61㎏に対して、３歳牡馬は約56㎏と約５㎏もの差があり、これは大きなアドバンテージになる。欧州の主要ブックメーカーのオッズではマスカレードボールと同等の評価を受けている怖い存在だ。
その他にも有力馬は少なくない。昨年、英オークス（Ｇ１）、愛オークス（Ｇ１）、ヨークシャーオークス（Ｇ１）を３連勝し、続く凱旋門賞は勝ったダリズにアタマ差まで迫る２着となったミニーホーク（牝４歳／愛／A.オブライエン厩舎）は、前走のプリンスオブウェールズステークス（Ｇ１）に健闘している。2024年のジャパンカップに参戦して６着となったゴリアット（せん６歳／英／F.グラファール厩舎）は、同年の本レースの覇者。今年はＧ２を３走して、２着、１着、３着と堅実な走りを見せており、復活走があっても驚けない。
もう１頭、日本から参戦するヴェルテンベルクは、重賞に出走し始めてから１戦ごとに着順を上げ、そうした上昇気流に乗ったのが天皇賞（春）の２着だった。実績的に格下と見られるのは仕方ないが、ステイヤー寄りのキャラクターが示すように持ち前のタフさが活きる流れになり、晩成の馬特有の伸びしろがあれば善戦も期待できる。
当日はグリーンチャンネルが無料放送されるので、遠く英国でビッグタイトルに挑戦する馬たちに声援を送ってほしい。
文●三好達彦
