７月23日、プロボクシング興行『Prime Video Boxing 16』のメインカードが発表された。９月27日にTOYOTA ARENA TOKYO（トヨタアリーナ）で、WBC世界バンタム級王者の井上拓真（大橋）に同級１位の那須川天心（帝拳）が挑戦する。
注目の一戦の決定が伝えられた会見では、豪華なゲストが登場。渡嘉敷勝男氏、竹原慎二氏、畑山隆則氏という、いずれも元世界王者のレジェンドたちがトークセッションを展開した。
３人のレジェンドは、井上が３－０の中差判定で那須川を下した25年11月の第１戦では互いに持ち味を十分に出し切れなかった点や、２戦目はよりハイレベルな戦いになるという予想で一致。また自分たちの現役時代と現代ボクシングの違いについても、話が及んだ。
1980年代に世界タイトルを獲得した渡嘉敷氏や、90年代に戴冠した竹原氏や畑山氏の時代は、ボクシングが現在ほど普及していなかった。いわゆる“不良上がり”の選手も少なくなかったという。渡嘉敷氏と畑山氏は高校中退後、竹原氏は中学卒業後にプロボクシングのジムで競技を始めた。
現在はキッズボクシングが普及しており、井上は幼稚園から開始。那須川はプロボクシングへの転向は24歳だったが、幼少期から空手に取り組んできた。また５月に東京ドームで行なわれた興行でメインを張った井上の実兄・尚弥（大橋）と中谷潤人（M.T）も、小学生の頃にスタートさせている。
時代の変化はレジェンドたちも実感しているようで、竹原氏は「僕らの頃は、本当に小学生からやっているボクサーはいなかったですよね」と振り返る。渡嘉敷氏も「俺たちは大体、不良上がりが多かった。今、本当にみんな５、６歳からやっているからね。レベルが違いすぎるよな」と、同調する。
また渡嘉敷氏が「選手もレベルが上がっているし、指導者もレベルが上がっている」といえば、竹原氏は「ジムに入ってパンチの打ち方は教えてもらいましたけど、避け方は教えてもらったことがなかったです」と、自身の現役時代を振り返った。
日本ボクシング界は、関係者の尽力によって着実に進化している。
取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）
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