今年４月下旬に行なわれた「サバンナ・チャレンジャー」（アメリカ／クレーコート／CH75）２回戦で敗退。直後の５月１日に自身のSNSで「やり切ったと言える」と、今季限りでの現役引退を発表した錦織圭。
日本時間の今月28日早朝に実施された「ムバダラDCオープン」（７月27日～８月２日／アメリカ・ワシントンDC／ハードコート）では約３カ月ぶりに戦線復帰を果たし、１回戦でシャン・ジュンチャン（中国／元47位・現270位）を逆転で下して２回戦へ駒を進めた。
そんな錦織が７月下旬、本拠地の米国フロリダで『WOWOW』のインタビューに応じ、引退決断の裏側や現在の心境、そして現役ラストシーズンへの思いを語った。こここではオンエアに先駆けて、その内容をお伝えしよう。
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Ｑ：引退を発表しましたが、引退を決断した瞬間について教えてください。
「最初にあれって思ったのは、去年のシンシナティ（アメリカ／ATP1000）の１回戦で久しぶりに復帰した時です。その試合は、リズムもボールの感覚も何もない、自分の中では過去最低くらいの悪い試合でした。その時に、これまでもケガで休んで大変だったけど、これからまた早くても半年、長ければ１年以上、自分のテニスを取り戻すのにかかるのを考えると、ここからまた１年かというのがすごくありました。
そこから、日本のチャレンジャー（下部大会）などでプレーしながら、なかなか戻ってこられないなとか思いつつ、（引退を）決断したのは、ちょっと曖昧ですけど２月ぐらいですかね。１月の全豪オープンの前週の大会（オーストラリア／チャレンジャー）の時は結構体調も良く、やっと試合でちゃんとしたプレーができるなって思ったところで、大会２日前にまたケガをしちゃって。それで、その後の全豪も出られなくてっていうのがちょっとずつ重なって、そこら辺で心身ともにもう耐えきれなくなりました。
ダムの大きな壁が決壊して、色んな思いがバーってきて。心身ともに多分疲れていたし、ここから１年また頑張れるのかって考えた時に厳しいなって。それと、身体もこの３、４年ぐらいですかね、ずっと痛い所があって、満足いくプレーができなくて、どこかを庇いながら試合をしていました。練習もろくにできないので、本当は１日に２、３時間練習したくてもに、やっぱり１時間とかしかできなくて。このローテーションをずっと３年くらい続けて、どうにか治療とかトレーニングもしていましたけど、やっぱり戻って来られないかっていうのが、なんとなく決め手にはなりましたかね。それが２月ぐらいだったと思います」
Ｑ：その時に抱えていた思いは誰かと共有していましたか？
「基本、１人で悩んでいましたね。あんまり相談するタイプでもなく、誰にも言わないタイプなので、親とか家族とかにも基本相談ごとはしなかったです。しないというかできないというか、自分で抱え込んじゃうタイプなので。１回、コーチの（トーマス・）ヨハンソンとケガで色々とできないっていう時に、泣きながらこう話し合いをしていた時はありましたね。それぐらい心にきていましたね」
Ｑ：これまでつらくても、自分の感情にふたをして乗り切っている時期もあったかと思います。その過程を経て、もう限界ということでしょうか？
「そうですね。でも、今までは本当に不思議なことに、こんなにきつい修行をして、ケガがありながらも辞めたいと思ったことは１回もなかったです。もしかしたら引退するのかなって頭をよぎったのが、たぶん初めてでした。それまでは、逆にいつ辞められるんだろうなって、何人かに相談していたので。そのくらい練習も苦じゃなかったし、トレーニングとかジムに行くのも、練習コートに来るのも、もちろん遠征に出るのも別に苦ではなかったです。結果ももちろん出てないしずっとケガもしてるので、どんどんランキングは下がっていくんですけど、楽しんでいたと思います。ケガしていようが、自分が疲れるまではやろうと思っていたので、それが一気に去年きたと思います」
Ｑ：最初に報告した方は？
「最初に報告したのは、トレーナーの坂井さんをはじめとするチームのメンバーや、親とか家族ですかね。その後に、マイケル（・チャン）とかダンテ（・ボッティーニ）、ロビー（・オオハシ）。この３人は特に自分の中でも思い入れがあります」
Ｑ：坂井トレーナーに話した時はどのような感じでしたか？
「やっぱり、なんか難しかったですね。ケガが引退の大きな理由であることは明らかな中で、（彼は）一番頑張ってくれていましたけど、僕としては感じてほしくなくても、責任をもしかしたら感じてしまうかもしれないと思って。話しづらかった点はありましたけど、受け止めてくれて、残りの期間を一緒に頑張ろうっていう感じでした」
Ｑ：練習を見る限りだと調子も良さそうですが、まだまだ向上している感じがありますか？
「４月ごろのアメリカのチャレンジャー（サバンナ）が終わってから、１カ月くらいほぼ何もしなかったです。（トレーニングとかはしていましたけど）テニスを週１くらいに抑えて休みました。それが良かったのか、痛かった箇所の半分くらいは痛みがなくなり、練習も満足いくように１カ月ぐらいはできました。毎週毎週自分のテニスが良くなってくるのを感じて、そこで楽しさがまたちょっと芽生えました。
逆に、残りこのあと数カ月ぐらいしか試合に出られないっていうのが決まったおかげで、またベストな状態に戻して戦いたいっていう思いも出てきて。今までで一番考えて、トレーニングや練習をやったんじゃないかっていうくらい色々できました。どのくらいまで戻ってきたかは自分でもわからないですけど、ある程度満足いくぐらいには戻ってきたかなと思います。やっぱり練習ができれば、良いテニスの状態に戻って来られると再認識できました。再認識してももう意味ないですけど、やめるんで（笑）。頑張ったらもうちょっと戻れそうだなっていうのが見えてちょっとうれしかったです」
Ｑ：良い状態に戻ってきて、引退撤回を考えたこともありますか？
「一瞬、よぎりました。でも、これから完璧な状態に戻すまで、また１年間頑張る気力があるかって言われると...。身体も結構限界なので、その中でケガは絶対またあるだろうし。３、４試合をちゃんと戦えるかって言われると今は絶対戦えないので、そこに戻すまであと１、２年かかると思うと、気持ちが多分持たないと思います」
Ｑ：今の良い状態のテニスを見ると、周りから引退を惜しまれますね？
「どうですかね（笑）。試合になるとまた変わりますからね。練習ではある程度できていますけど、（試合は）やっぱり緊張感もあるし。良いプレーができたな、で終わりたいですけどね」
Ｑ：今の良い状態までご自身でたどり着けたことに、驚きや手応えはありますか？
「ちょっとありますね。もう戻って来られないのかなとか、この半年くらい諦めかけていました。サーブやリターンなど、特にリターンの感覚がこの半年から１年くらいずっとなかったので。若干諦めかけていた部分が戻ってきたので、まだいけるな！までは思わないですけど、失ってないっていうのはうれしかったです」
Ｑ：残り数カ月の現役生活でもちろん勝ちたい思いはあると思いますが、それ以外にも目標はありますか？
「正直、この残り数試合の中で絶対に満足いく終わり方なんてできないと思うんです。自分の理想も高いし、今まで上のレベルでやってきたその感覚も知っているので。もし１、２回くらい勝ったとしても、完璧な終わり方ではないです。優勝すればまたちょっと別ですけど。でも、その可能性は高いとは言えないです。なかなかベストな終わり方は難しいという中で、どうメンタルを持っていったらいいのか。自分の好きなプレーとかテニスとかを少しでもできればというところと、あんまりその期待値を自分の中で上げないようにしたいです。
満足いくというゴールを少し違うところに持っていかないといけないですね。それが少しでも魅せるプレーなのか、自分が楽しいって思えるショットとかなのか。やっぱり試合に勝つことがモチベーションにつながるので、もちろん勝ちを目指していきますけど、そうじゃなくても良い終わり方を見つけて最後までやりたいなと思います。良い意味でも悪い意味でも、負けず嫌いや完璧主義がどっちも僕は結構強いので、それをちょっとずつ崩しながらいけたらと思っています」
Ｑ：ここ数年は何か所も同時に痛い箇所がありながらプレーをしていましたか？
「同時ではないですけど、常にどこかが痛くて、そこが治りかけると別の所も痛くなるような感じです。右肩、左肩、腰、左ヒザとか、足首とか、本当に常にどこか痛くて、思いきりショットを打てないような状態がずっとありました。逆に、痛くなかった所を探す方が難しいかもしれないです」
Ｑ：自分の身体と向き合いながらテニスをして20年近くが経ちます。「もうちょっと頑張ってくれよ」など自分の身体に思ったりしますか？
「現役生活中は、『もうちょっと頑丈でいてくれよ！』っていうのはずっと思っていましたね。でも、今は『よく頑張って、ここまでよく耐えてくれたな』って思ったりもします。
トレーニングの量が足りなかったのか、やり方がうまくなかったのか、それとも食事面なのか、など色々と原因があるのでこればっかりはわからないですけど。ちょっと人よりもケガが多くないかとは常に思っていたので、僕よりもケガが多い選手を探して自分を慰めたりしていましたね（笑）。
欧米の選手の方が身体が強いとかやっぱり思っちゃいますよね。けど、それでも自分に課された人生なので受け止めるしかないし、今のは半分冗談ですけど、ああだこうだ言っている暇もないので、全部受け止めていました。でも、（ホアン・マルティン・）デルポトロとか（トミー・）ハースとかケガでプレーできない選手もいるわけじゃないですか。（ミロシュ・）ラオニッチもそうだしその中でもギリやれていたのは良かったな。他の人と比べることで自分を慰めていたというか。『まだお前はちょいラッキーだぞ』っていう風に、無理やり転換して考えていました」
Ｑ：残り少ない現役生活の中で、少しでも理想のテニスに近づけていきたいですね
「はい、体力が続くのであれば１日４、５時間は練習できますかね。きついと思ってから、そこからさらに練習をするとたぶんケガするので練習もそんなにはできないですけど。やることは本当たくさんあるし、気持ち的にはやりたいっていうのはあるので、そこのちょうどいいところを探すしかないですよね。体力が続いて、納得いくまで練習するっていうのは、やっぱり楽しいですね。別にテニスが嫌いで辞めるわけではないので、そこはちょっと悲しいですね」
Ｑ：９月末には「木下グループジャパンオープンテニス」に出場する予定ですが、特別な思いはありますか？
「日本で恥ずかしくない試合をするために、アメリカで数試合に出場することになります。やっぱりジャパンオープンで一番良いプレーをしたいので、ちゃんと準備をして、そこに向けて最後まで頑張りたいです」
※錦織は今後、８月24日に開幕する「全米オープンテニス」のミックスダブルスで大坂なおみとのコンビでエントリーが発表された。さらに、９月30日に開幕する「木下グループジャパンオープンテニス」への出場も発表されている。過去２度優勝を果たした、思い入れの深い大会で日本のファンに雄姿を見せる。
今回のインタビューの模様は、８月２日（日）午後９時30分から、無料放送・配信される「錦織圭の現在地～引退決断の裏側～」で詳細に紹介される。番組では、最新の現地練習映像も交えながら、これまでコートの中では語られることのなかった思いや、引退を決断した当時の葛藤を紐解く。錦織の“今”に迫る１時間となる。
構成●スマッシュ編集部
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