７月28日、WBA世界ミニマム級２位の石井武志（大橋）が、９月２日に横浜BUNTAIで同級３位のウィルフレド・メンデス（プエルトリコ）と同級王座決定戦を行なうと発表された。
石井は、キックボクシングを経て2022年５月にプロデビュー。初戦から５戦全勝で、同年の全日本ミニマム級新人王に輝いた。８戦目に前OPBF東洋太平洋ミニマム級王者のリト・ダンテ（フィリピン）に１－２の判定負けを喫したが、その後は４連勝中だ。
24年９月にはジョン・ケビン・ヒメネス（フィリピン）とのOPBF東洋太平洋ミニマム級王座決定戦を３－０の判定で制し、２度の防衛を果たして世界ランキングを上げてきた。ここまで11勝１敗で、８KO勝利と最軽量級では高いノックアウト率を誇っている。
フィジカルが売りの26歳は、28日の記者会見で初の世界戦に向けて「僕は22年にデビューして、４回戦から始まりました。本当に、この日のためだけにやってきました。９月２日、必ず世界チャンピオンになります」と宣言。また、「正直、（出身地の）福岡から出てきた時に、この位置に自分がいることは想像できなくて。夢のなかで、今でも、ついに来たという印象です」と、“叩き上げ”らしい思いも明かした。
マッチメイクの都合上、前回の25年９月９日の試合から、約１年間のスパンとなった。その期間で、さらなる進化を求めた。自慢の身体の強さに磨きをかけるため、大橋ジムのトレーニングに加え、新たに自らトレーニングジムと契約。その成果を出すべく、「スポーツのボクシングをして、かっこいいボクシングが一番良いと思うんですけど、僕はできないと分かってるので、“戦い”を見せたいです」と、意気込んだ。
石井に対して大橋秀行会長は「この階級は、全部倒していかないと注目されないし、チャンスが来ない」と言い続けていたと振り返り、「KO率もかなり高く来ている。こちらの期待通りに成長してくれているので、何とかチャンスを作ってあげたいと思っていました」と、愛弟子の奮闘への思いを述べた。
大橋ジムは1994年の設立以降、これまで５名の男子世界王者を輩出してきた。元世界王者の大橋会長が現役生活を過ごした名門ヨネクラジム（現在は閉鎖）の５名を超える、６人目の世界王座獲得を石井に託す。
取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）
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