ニュースだけじゃ伝わらない米女子ツアー選手たちの魅力を現地からレポートします！
走り切った1年その先に見えた自分
米女子ツアーのルーキーイヤー、竹田麗央は堂々たる成績を残した。３月の「ブルーベイＬＰＧＡ」で勝利をあげ、年間ポイントレースは４位にランクイン。11月の最終戦を終えると「みなさん上手だけど、自分のゴルフをしっかりしたら通用するっていうのが１番の発見だったかな」と報道陣へ語った。
竹田はとにかく試合に出まくった。ツアー最多の31大会に出場し、ラウンド数もツアー最多の１１４。「休むという感覚がなかった。出られる試合は出る、という感じですね」と、年間を通して戦えたタフさに気づけたことも収穫だ。唯一心残りがあるとすれば、目標に掲げていた新人賞に届かなかったこと。
８月の全英女子オープンを制した山下美夢有にシーズン中盤でポイントを逆転され、２位に甘んじた。山下の戴冠が決まった際には「やっぱり、すごく獲りたいと思っていたので、悔しいです」と率直な気持ちを吐露した。
新人賞レースで熾烈に競った２人だが、６月のダウ選手権ではペアを組み、オフの日には一緒に大リーグ観戦したり、食事に行くなど親交を深めている。山下から見た竹田は「なんか可愛いな」という印象。
「麗央ちゃんは２歳下で、ゆった～りしているのに、いうことが結構おもしろい。想像を超えてくるおもしろさがあります」。
２人はうまくオンとオフを切り替えているという。オフのときはまったくゴルフの話をせず、楽しいひとときを過ごす。それが一転して、試合になると、たとえ同組になっても各々のプレーに集中する。オンモードの山下から竹田は学ぶことがあった。
「８月の全英女子で３日間一緒に回ったんですけど、やっぱりなかなかボギーを打たない。私は１個ミスがきたら、すぐボギーになったところもあったのに……。その辺が優勝できる人と優勝できない人の差かな、と思います」。
オフに取り組んだのはショートゲームの精度を上げること。短いオフを経て、米ツアー２年目も快進撃となるか。１月29日、今シーズンの初戦がスタートする。
いかがでしたか？ 海外での活躍を応援しましょう！
竹田麗央
●2003年生まれ、熊本県出身。24年は「KKT杯バンテリンレディス」「フジサンケイレディス」「ソニー日本女子プロ選手権」「日本女子オープン」「TOTOジャパンクラシック」で優勝し、年間女王に。25年は「ブルーベイLPGA」で米ツアー2勝目をあげた。
写真・文＝南しずか
●みなみ・しずか／東京都出身。 2009 年より米女子ゴルフツアーを取材。ゴルフ雑誌や「ナンバー」「Sports Illustrated」などスポーツ誌に写真を提供。
