それぞれが思い思いの場所でオフを過ごしているこの時期、ニコラ・ヨキッチの居場所を探すのは簡単だ。
彼は故郷のセルビアで、大好きな馬とともに過ごしている。
ヨキッチが子どもの頃から没頭しているのはハーネスレース（繋駕速歩競走）と呼ばれる、一人乗りの二輪車を馬が引いて競歩で競い合うレース。ヨーロッパではフランスを中心に、各地で根強い人気を誇る。
生まれ故郷のソンボルには、その名も”ドリームキャッチャー”なる厩舎を構え、レース用の馬を飼育している。彼が2022年に２度目の年間MVPに輝いた際には、当時のヘッドコーチ、マイケル・マローンら、デンバー・ナゲッツの仲間たちがサプライズで彼の厩舎にお祝いに現れ、ヨキッチが思わず涙した出来事もあった。
そしてこの度、彼の愛馬が、1968年から続く伝統あるレースでトロフィーを掲げた。
７歳の牝馬デリシュ・ガルは、これまで42万ユーロ以上の賞金を獲得しているセルビア最強馬で、このレースでも圧倒的強さで一番乗りでゴールした。
「我々にとって素晴らしい勝利だ。良いレースだった。近隣諸国からも外国馬が参加することを期待していたから、それがなかったのは少し残念だった。このレースにはそれだけの価値があるからね。ともあれ、トロフィーを取り戻せたことを嬉しく思う」
そう語るヨキッチの様子はまさに調教師そのもの。馬をこよなく愛する彼にとってこのトロフィーは、バスケで手にしたものと匹敵するくらいの栄誉だ。
実際ヨキッチは、バスケットボール選手を引退後は、馬の調教師になるのが夢だと公言している。バスケ以外に情熱を注げるものがあるというのは、競技を続ける上でも精神的な良いバランサーとなっているのだろう。
アメリカに戻る前には、７月に続き、８月末に行なわれるFIBAワールドカップ2027の予選にも出場予定だ。現在グループ３位のセルビアは、地元ベオグラードでアイスランドと、そして敵地でイタリアと対戦する。
８月の予選ウィンドウでは、ヴィクター・ウェンバンヤマもフランス代表のロスターに名を連ねている。昨夏は、右肩の深部静脈血栓症から回復後のリハビリ中で、ユーロバスケット出場も叶わなかったが、今年はパリ五輪以来となる代表戦に参戦する予定だ。
なお、７月のウィンドウに出場したNBA組のザカリー・リザシェイ（ダラス・マーベリックス）とビラル・クリバリー（ワシントン・ウィザーズ）は今回参加しないが、ルディ・ゴベア（ミネソタ・ティンバーウルブズ）は引き続き出場予定となっている。
また昨季、ニューヨーク・ニックスとシカゴ・ブルズに所属したガーション・ヤブセレは、ギリシャの強豪パナシナイコスに入団。その関係で８月の予選出場は回避となる。
グループLの首位に立つフランスは８月27日にパリでスロベニアと、30日にストックホルムでスウェーデンと対戦する。 そのスロベニア代表では、ルカ・ドンチッチの姿は見られないが、ロサンゼルス・レイカーズのメンバー全員をスロベニアに招待してミニキャンプをする予定であると『ESPN』が報じている。
そこには新加入のウォーカー・ケスラー、ジェイデン・ハーディー、クエンティン・グライムズ、コリン・セクストン、ケボン・ルーニー、サンドロ・マムケラシュビリ、ザイエア・ウィリアムズ、マティス・サイブルらも含まれ、ワークアウトやゴルフ、スロベニア観光などを楽しむ４日間のミニ合宿になるという。
レブロン・ジェームズが去り、来季は本格的にドンチッチ中心のチームとなるレイカーズ。新加入の選手も集めてケミストリーを育むためのこうしたイベントを自ら企画するところからも、ドンチッチのリーダーとしての自覚がうかがえる。
充実したオフは、来たるシーズンへの大きな糧になる。それぞれ異なる形で英気を養ったスターたちが、新シーズンでどんなプレーを見せるのか楽しみだ。
文●小川由紀子
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