前田大然が、イングランドで新たな一歩を踏み出した。今夏にセルティックからプレミアリーグのイプスウィッチ・タウンへ加入した日本代表FWは現地時間８月１日、プレシーズンマッチのウィコム・ワンダラーズ戦で新天地での実戦デビューを飾っている。
前半45分間にわたってプレーした前田は、得点こそならなかったものの、持ち前のスピードと運動量を存分に発揮しながら、ポスト直撃のヘディングシュートも放つなど存在感を示した。チームは先制を許しながらも終盤に逆転し、２-１で勝利したが、新加入のアタッカーは短い出場時間ながら、そのプレーは今後への期待を大きく膨らませるものだったようだ。
イプスウィッチのクラブ専門サイト『TWTD』は、左ウイングとして先発起用された前田が、開始８分には約20メートルの位置からミドルシュートを放ち、26分にはエメルソンのFKを受けてファーサイドへ飛び込み、ダイビングヘッドを放ったものの、惜しくもポストを直撃、ボールはゴール前を横切って外へ流れ、デビュー戦初ゴールとはならなかったとレポートし、これが「チームにとって最も得点に近い場面だった」と振り返っている。
さらに彼のプレー内容を、「元セルティックの選手は、新天地での初めての試合で好印象を残し、左サイドではレイフ・デイビスとの連係を早くも築きつつあった」とポジティブに評価し、攻撃面での相性の良さを強調。なお、前半での交代については、北中米ワールドカップ明けで、チーム練習に合流して間もないことから、コンディションを考慮してのものだったことも伝えている。
一方、クラブの地元サフォーク州の日刊紙『EAST ANGLIAN DAILY TIMES』では、アレックス・ジョーンズ記者がさらに踏み込んで前田を絶賛。「素晴らしい第一印象」との見出しを打ち、「私は本当に、前田が気に入った。すぐにタウンでも、お気に入りの選手のひとりになると思う」と綴った。その理由として、前田のプレーだけでなく、その人柄や雰囲気にも触れて、「彼には素晴らしいキャリアの歩みがあり、生き生きとした性格で、ピッチに立つだけで独特のオーラを放っている」ことを挙げた。
印象論だけでなく、彼の45分間のプレーに対して、「デビュー戦は非常に活気に満ちたものだった。エメルソンのフリックから至近距離でポストを叩いた場面では決めるべきだったが、それ以上に総合的なプレーが素晴らしかった」と分析。さらに、「爆発的なスピードを活かしてペナルティーエリア周辺へ何度も侵入し、相手右SBサム・パーカーに絶えず難しい対応を強いた」と、そのスピードが相手守備陣へ与えた影響を高く評価している。
また、新チームへの適応も順調に進んでいるとの見解を示し、「チームメイトは前田と絶えずコミュニケーションを取り、攻撃では積極的に彼を使おうとしている。左サイドでは、デイビスとの強力なコンビが生まれつつあり、前田が内側へ絞る動きを見せることで、デイビスはオーバーラップしてピッチを広く使えるようになる」と説明。その上で、「この日本代表選手にとって、これはまだ始まりに過ぎない。それが本当に楽しみだ」と締め括り、今後の活躍に大きな期待を寄せた。
こうして新天地で上々のスタートを切った前田だが、彼が昨季まで４年半にわたって数々のタイトル獲得に貢献し、クラブの象徴的存在となったセルティックでは、まだその影響力は色濃く残っているようである。
スコットランドの日刊紙『Daily Record』では、セルティックの若手FWカラム・オズマンドが今季の意気込みを語る中で、「誰も、前田の代わりにはなれない。彼は、誰とも違うものをチームにもたらしていた」「彼のような走力を、少しでも見せられたらと思う。それが僕の目標だ。しかし、あの走りに並ぶのは、おそらく不可能だろう」「それでも、彼の強度やプレースタイルの一部でも受け継ぎたい」と、クラブのレジェンドに賛辞を贈っている。
ちなみにオズマンドは、自身がセルティックへ加入した当初を振り返り、「以前は古橋亨梧がいて、僕の目標は、彼がチームにもたらしたものを自分も再現することだった。それに少しでも近づけたら素晴らしい」ともコメント。セルティックには新たなストライカーが加わったものの、古橋、そして前田という日本人選手たちが残した足跡は、今なお若い世代の目標となっているようだ。
構成●THE DIGEST編集部
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