今年で108回目を迎えた全国高校野球選手権大会（夏の甲子園大会）が８月５日に開幕したが、「DH制導入」や「ビデオ検証スタート」（各チーム１回の権利）などが、今大会から初めて実施されている。
これにより夏の甲子園の光景が一変する可能性があるが、焦点は「暑さ対策」にある。
昨年から試合開始が午前と夕方の２部制で実施されたが、今年は６日間、行われる。これまでなら満員のスタンドの中で行われる「開会式」が午後４時開始ということもあり、昨年に続き空席が目立った。
開会式に続くオープニングゲームには強豪の仙台育英が登場したが、観客動員は１万9000人。約４万7000人の動員が可能な甲子園球場では、あまりに寂しすぎる光景だった。
８月７日からは「朝夕２部制」がスタートするが、
「観客は朝夕２枚のチケットを持たないと、その日の全試合は見られません」（高校野球担当記者）
朝の部は１試合の予定で開門７時、試合開始は８時。11時までに終わらない場合は、
「試合を途中で中断して、翌日以降に継続試合として持ち越されます」（前出・高校野球担当記者）
という、なんとも複雑な大会運営である。
京セラドーム使用の場合は１日1000万円以上に跳ね上がる
大会を主催する日本高等学校野球連盟（高野連）の昨年度の経常収益（収入）は約15億2600万円だったが、そのほとんどが春夏の甲子園大会の「入場料収入」。一方で、夏の甲子園単体の大会運営費だけでも、昨年は約７億3200万円がかかった。これは毎年、右肩上がりで増加している。
出場校への宿泊費（１日１人１万円）だけではなく、全国都道府県連盟への支援金などに使われるが、高校野球の普及運営の源が甲子園の入場料収入という構図だ。
昨年度、夏の甲子園の入場料収入が、大会史上初となる10億円を突破。2018年からの「外野席有料化」を皮切りに、2022年からは「全席指定席化」を決めた。この時は2800円だった中央指定席が、4200円に大幅値上げ。
なにより、春夏の甲子園大会では大会期間中の甲子園球場の使用料が「無料」となることが、とてつもなく大きい。甲子園球場のフルセットの通常使用料は１日約200万円だが、
「夏の大会で分散開催の候補と噂される京セラドームだと、１日1000万円以上に跳ね上がります」（前出・高校野球担当記者）
高野連にとって、甲子園開催をどうしても譲れないのは、これが理由だ。ちなみに甲子園球場の所有者は阪神電鉄。今年の甲子園は試合以上に「観客動員」が大事な要素なのである。
（小田龍司）
