ピピの愛称で知られ、2014年夏に10歳でレアル・マドリーの下部組織に加入した中井卓大。スペインの超名門で過ごした時間は、サッカー人生を形作るうえでかけがえのない財産になっているようだ。
全３回にわたる今回のインタビューでは、第１回で新天地・FC今治での挑戦に至った背景を聞いた。第２回では、マドリーでの日々を振り返ってもらった。
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2022年の７月、18歳でレアル・マドリーＢチームのカスティージャ（３部相当）へ昇格した中井は、その後にCFラージョ・マハダオンダ、SDアモレビエタ、ラージョ・カンタブリアへのレンタル移籍を経験。25年６月にマドリーを退団し、同年８月からはレガネスＢでプレーしていた。マドリー出身という肩書きもあり、幼少期から注目を集めてきたなかで、周囲の視線をどのように受け止めているのだろうか。
「周りの人たちの見られ方は、僕の中で全然、意識していません。僕は小さい頃から性格が変わらなくて、ポジティブで明るいサッカー少年です。他の人たちが応援してくれていても、何かネガティブなことを言われていても、本当に気にしないです。常に『ありがとうございます』という気持ちを持っています。何かを言われている分、注目されているという意味なので、そこはありがたい話です」
10歳で飛び込んだマドリーの育成組織。その狭き門を突破した経験は、中井の人生を大きく変えるきっかけとなった。
「レアルに入れたのは９割運で、本当に奇跡だったと思います。残りの１割は助けてくれたみんなのおかげと、僕がやってきたことが実ったのかなとも思います。99％、受からないと言われている入団テストに１週間、参加させていただきました。その期間中にうまくプレーできて合格できました。そこから人生は180度、変わりましたし、まさかスペインに12年間も住むとは思っていませんでした」
16歳でマドリーのトップチームの練習に初参加した。
「16歳の時、2021年10月12日に初めてトップチームに上がりました。その日だけは鮮明に覚えています。代表ウィークの時で、ベンゼマ、ヴィニシウス、マルセロ、イスコなどがクラブに残っていました。当時はコロナ禍だったので、前日にPCR検査をして陰性だったら行けるという状況で、『陰性であってくれ』と祈っていました。
次の日に行ったら、普段あまり緊張しないタイプですけど、さすがに足が震えましたね。でも、昔から接点があったマルセロが『ピピ、大丈夫だよ。同じサッカーだから』と言ってくれて、すっきりしました」
世界最高峰の選手たちとともに汗を流した経験は、苦しい時期の支えにもなった。
「本当にトップチームの練習のおかげで、カスティージャで試合に出られなかった時期も、サッカーを楽しく、自信を持ちながらできていたと思います。練習に参加した時は、目の前にベルナベウで見ていた選手たちがいて、スピードや強度も高かった。周りもうまいからこそ僕も良いプレーができましたし、うまく活かしてくれる感覚がありました。
トニ・クロースとかも一緒にプレーしていて、すごくやりやすかったです。欲しい場所とタイミングにパスが来るので、ミスしようがないというか。『良い選手たちとプレーすると、僕自身も成長していくし、うまくなる』という実感がありました。
あとは、今まで一緒にサッカーをしてきた選手たちの中で、一番純粋にサッカーを楽しんでいる選手たちの集まりが、レアル・マドリーでした。もちろん仕事でもありますけど、本当に友だちに誘われて、公園に行ってサッカーをすると、きって楽しいじゃないですか。その感覚で彼らは練習場に来ていた印象があります。技術的に優れているのは当然ですけど、『サッカーを楽しむ』という姿勢には毎回、驚かされました」
そう語ったうえで、中井はカスティージャまでたどり着くまでの険しい道のりを振り返った。
「スペインに行って、最初の方は毎年クビがかかっていました。毎年７人から10人くらいのチームメイトが不合格になり、次の年に新しい10人が入ってくるという環境でした。日本ではありえない過酷さでした。
そのなかでアンダー10からカスティージャまで上がれたことは、簡単ではなかったと思います。あとは言語です。若い頃に行ったので、１年から２年で言葉を覚えられたのですが、当初は本当にきつかったです」
では、マドリーでのプレーを通して最も成長したのは？ 中井が挙げたのは精神面だった。
「メンタル面が変わりました。技術面は昔からそれほど変わっていなくて、レアルで通用する技術はあると思っています。ただ、レアルは勝たなかったらファンからブーイングされ、勝ったら手のひらを返したように褒められるクラブです。そこに11年間もいられたのは、メンタルが徐々に強くなっていったからだと思います」
そうした厳しい環境を乗り越えた経験が、今につながっている。
「今治に加入させていただいて、人生で一番サッカーを楽しめています。毎日の練習も試合も本当に楽しいです。ずっとレアルでやってきて、トップチームの選手たちも見てきたからこそ、良い意味でプレッシャーを感じすぎず、リフレッシュして純粋にサッカーを楽しめています。僕が楽しんだら、ファンの皆さんにも楽しんでもらえるのかなと思っています」
異国の地でのキャリアを糧に、今治で新たな挑戦を始める。
取材・文●保坂悠輝（サッカーダイジェストWeb編集部）
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