８月６日、中日がヤクルトを５-０で下し、最下位を脱出して５位に浮上した。金丸夢斗が７回を無失点に抑え、０-０の８回に石川昂弥の２点二塁打から一挙５得点。勝利投手は４月に脇腹痛で離脱していた橋本侑樹だった。３位ヤクルトとの差は３ゲーム、残り43試合。42勝57敗１分で借金15のチームに、Ａクラスの目はあるのか。
その可能性を考える上で注目したいのが「WAR」だ。選手の貢献度を打撃、走塁、守備、投球から総合的に評価する指標で、中日のチーム合計は８月６日時点で18.7。セ・リーグでは巨人19.6、阪神19.2に次ぐ３位であり、首位・阪神との差は0.5しかない。野手10.6、投手8.1とバランスも取れている。
WARはあくまでここまでの貢献度を測るもので、将来の成績を保証するわけではないが、前日まで最下位だったチームがセ３位という事実は、順位とここまでの選手の総合的な貢献に、ズレがあることを示している。
では、そのズレはどこで生まれたのか。手掛かりとなるのは接戦での成績だ。中日の３・４月の１点差試合は２勝７敗。６月も２勝６敗と、接戦を拾えない時期が長く続いた。
開幕戦ではアブレウが５-１の９回に４失点して同点にされ、延長10回に勝野昌慶がサヨナラ打を浴びた。
５月20日の阪神戦は７-０とリードしていたが、７回に４点、８回に３点を失って追いつかれ、９回にサヨナラ負けを喫した。
救援陣が戻ったら７月の１点差試合は６勝２敗へと一転
終盤にリードを守れない試合が続いたのは、救援陣の故障や離脱が重なった原因が挙げられる。松山晋也は脇腹損傷で今季初登録が４月７日、アブレウは開幕戦のぎっくり腰で１軍復帰が６月19日。橋本侑樹も脇腹痛で４月に抹消、清水達也は昨秋からの腰の不調で５月まで１軍に上がれなかった。勝負どころで使える投手の選択肢が大きく限られていたのだから、僅差の試合を落としたのは采配以前の問題だった面は否めない。
流れが変わったのは７月だ。この月を迎えるまでに松山、橋本、アブレウが１軍に戻り、救援陣の選択肢は序盤より増えていた。すると７月の１点差試合は６勝２敗へと一転し、月間成績は12勝11敗と勝ち越し。６月は得失点差がわずかマイナス４だったのに６つも負け越した中日が、接戦を取り始めた。そして８月６日、ついに最下位を脱出した。
WARだけを見れば、中日は５位に甘んじる戦力ではない。問題はここからだ。残り43試合で３位ヤクルトとの３差をひっくり返すのはたやすくはないが、不可能でもない。継投のタイミングや代打の切り方など、僅差での運用は監督の仕事である。
接戦を拾い続ければ十分にＡクラスを狙える位置にあるが、戦力が整った中で再び１点差の試合を落とし始めれば、井上一樹監督の采配力が改めて問われることになる。
（ケン高田）
