この画像はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がとらえたもので、カリーナ星雲内にある「宝箱（Treasure Chest）」と呼ばれる星雲が映っています。ガスと塵の雲が、宝箱のふたを開けたような形状にも見えています。カリーナ星雲は、りゅうこつ座の方向、地球から7500光年の距離にあります。
画像に映る「宝箱」星雲は、「彗星状グロビュール」と呼ばれる天体です。彗星状グロビュールは、孤立した高密度のガスと塵の雲で、そこから伸びるように見える「尾」を伴う天体です。外観が彗星のようにみえることから、そのように名付けられました。
「宝箱」の中には約70個の星からなる星団
「宝箱」星雲の内部には、若い星々からなる星団が存在しています。星団には約70個の星が含まれており、その中で最も質量が大きいものは、太陽の約19倍の質量をもつO型星であると推定されています。
星団が誕生したのはおよそ130万年前とまだ若いため、星団は星雲の塵の雲の中に深く埋もれています。星団を構成するそれぞれの星も塵に包まれており、それらの星の多くが星周円盤に囲まれているとみられています。時が経つにつれ、若い星々が放つ光が周囲の塵の雲を消散させ、星団全体が姿を現すことになります。
近くの巨大星が星雲の形成に関係
「宝箱」星雲からわずか39光年離れたところに、カリーナ星雲で最も明るい天体である「りゅうこつ座イータ星」があります。この天体は少なくとも二つの恒星からなる星系で、そのうちの一つは太陽の100倍の質量をもっています。りゅうこつ座イータ星のほか、近くにある星団「トランプラー16」にもきわめて高温の巨大星が複数含まれています。それらの巨大星からの紫外線と恒星風が、「宝箱」星雲の形成に大きく影響しています。
星雲の彗星状の形状と、内部にある星団のどちらが先に形成されたのかについては議論があります。最有力のシナリオは、まず現在の「宝箱」星雲より大きなガス雲の中で星団が形成されたとするものです。その後、近くの星からの紫外線や恒星風によって低密度のガスが吹き飛ばされ、高密度のガスだけが残って「宝箱」が形成されたと考えられています。
画像はウェッブ望遠鏡のNIRCam（近赤外線カメラ）で撮影されました。ウェッブ望遠鏡のウェブページでは毎月、「Picture of the Month（今月の1枚）」の画像を公開しています。今回紹介した画像は2026年8月6日にPicture of the Monthとして掲載されたものです。
（参考）
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「巨大な星形成領域 カリーナ星雲」
Image Credit: ESA/Webb, NASA & CSA, M. Reiter
Acknowledgement: M. H. Özsaraç
（参照）ESA/Webb
