人の「代謝」は、歳を重ねるごとに変化します。
代謝率の低下は、便秘や肥満の原因とされ、いわゆる「中年太り」などもその結果とされてきました。
一方で、代謝率が年齢ごとにどう増減するかは、かつてはあまりわかっていませんでした。
この点について、明確な報告をしたのが、2021年の米・デューク大学（Duke University）らの研究です。
その報告によると、驚くことに代謝率は20代〜50代でほぼ変わっていなかったというのです。
歳をとってウエストが太くなるのは、代謝のせいではなく運動不足の影響が大きいのかもしれません。
研究の詳細は2021年8月13日付けで学術誌『Science』に掲載されています。
目次
- 代謝が最も大きいのは1～20歳まで、以降は特に変わらない
- 代謝が落ちるのは60代から
代謝が最も大きいのは1～20歳まで、以降は特に変わらない
代謝は大きく「基礎代謝」と「新陳代謝」に分けられます。
基礎代謝とは、何もしなくても身体が勝手に消費するエネルギー量（＝生きるために必要な最低カロリー量）のことです。
基礎代謝が上がると、体内のエネルギー消費量が増え、それに伴って体が活性化し、体温が上昇します。
メリットは、免疫力が上がったり、太りにくくなることです。
一方の新陳代謝とは、体内の古いものと新しいものが入れ替わる活動を指します。
古い細胞が新しい細胞に入れ替わることで、髪の毛や皮膚が新たに生成されるのです。
これは肌荒れや冷え性、便秘、肥満の予防につながります。
それでは、これらの代謝率は、年齢とともにどう変動するのでしょうか？
研究チームは、29カ国を対象に、生後8日〜95歳までの人、計6421名の膨大なデータを収集し、分析しました。
各人の1日の総エネルギー消費量を測定するため、チームは「二重標識水（Doubly-Labelled water、DLW）法」を用いています。
DLW法は、「重水素」と「酸素-18」の2種の安定同位体を用いた水を被験者に摂取させ、どれだけ早く尿から排出されるかを調べることで、体が消費する1日のエネルギー量（＝代謝率）を測定する方法です。
これにより、生きるために必要なエネルギー量だけでなく、1日に消費されたすべてのエネルギー量が算出できます。
結果、体格や筋肉量などの違いを考慮した1日のエネルギー消費量は、生後約1年でピークを迎え、成人よりも約50％高くなることが判明しました。
これは、体の大きさに対して考えると、1歳児の体が成人の約1.5倍という非常に速いペースでエネルギーを消費していることを意味します。
しかし、その後のエネルギー消費量は20歳ごろまで毎年約3％ずつ低下していました。
なんとなく代謝は思春期に急上昇するというイメージをもっている人は多いかも知れませんが、もっともエネルギー消費が高いのは1歳の子供だったのです。
10代は成長期に当たるため、体が大きくなることで結果的に1日の総エネルギー消費量が増加していますが、1歳の頃と比べる数十%も代謝率は低下しているのです。
そして、成人後の20代〜50代の間は、代謝率が最も安定し、低下することなく横ばいになっていました。
また、他の要因を考慮しても、男性と女性の代謝率の変化には、実質的な違いがありませんでした。
つまり、中年太りは、代謝の低下が原因ではないと考えられます。
では、歳を取っても代謝率はずっと変わらないのでしょうか？
代謝が落ちるのは60代から
データ分析の結果、代謝率が明確に下がり始めるのは60歳を過ぎてからでした。
60代に達すると、人の代謝は年ごとに0.7％ほど低下するとのこと。それでも低下率はわずかなもので、大きな急落はありません。
しかし、この低下が積み重なり90代に入ると、1日に必要なエネルギー量は、中年層に比べて平均26％少なくなっています。
これは、細胞の働きが鈍くなるためです。
もちろん代謝率が変化しなくても筋肉量は、年を取るほど低下する人がほとんどなので、実感としてエネルギー消費量が下がったと感じるのはおかしなことではありません。
ただ、その原因は年を取って燃費が良くなったから、ではなく単に筋肉量が低下したからだと考えるべきでしょう。
この事実を踏まえて考えると、きちんと運動して筋肉量をある程度保っている人なら、年をとっても太りやすくなったと感じにくいかもしれません。
研究主任の進化人類学者、ハーマン・ポンツァー氏は「代謝率が最も大きく変化するのは、生後1年の間」と指摘。
「1歳児は、大人に比べると、体格比で約50%もはやくエネルギーを消費しており、この時期の代謝率は急上昇していると言える」と述べています。
これは、赤ちゃんの細胞内で何かが起こり、活動的になっていることを意味しますが、その詳しいプロセスはまだ分かっていません。
ポンツァー氏は「本研究から、人の代謝は、これまで十分に理解されていなかった方法で、生涯にわたり変化していることが分かりました。
今後は、年齢ごとの代謝率の変化や安定化が起きる仕組みを解明していきたい」と話しています。
【編集注 2026.8.9 7:00】加筆修正を行い再送しております。
参考文献
Huge Study Finds Our Metabolism Changes With Age, But It’s Not When You Think
https://www.sciencealert.com/scientists-have-mapped-out-how-our-metabolisms-change-over-our-lives
Metabolism doesn’t change with age — at least not how you think it does
https://www.zmescience.com/medicine/metabolism-doesnt-change-with-age-at-least-not-how-you-think-it-does/
元論文
Daily energy expenditure through the human life course
https://science.sciencemag.org/content/373/6556/808
ライター
大石航樹: 愛媛県生まれ。大学で福岡に移り、大学院ではフランス哲学を学びました。 他に、生物学や歴史学が好きで、本サイトでは主に、動植物や歴史・考古学系の記事を担当しています。 趣味は映画鑑賞で、月に30〜40本観ることも。
編集者
ナゾロジー 編集部
