女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「ナショナルバンク・オープン」（８月２日～13日／カナダ・トロント／ハードコート）は大会８日目の現地９日にシングルス４回戦が行なわれ、センターコート第３試合に元世界ランキング１位で第11シードの大坂なおみ（28歳／現13位）が登場。元13位で第30シードのレイラ・フェルナンデス（カナダ／23歳／同34位）を6-4、6-4で下し、２年連続３度目のベスト８進出を決めた。
両者は今回が３度目の顔合わせで、対戦成績は１勝１敗と互角。2021年の「全米オープン」（ハード／四大大会）２回戦ではフェルナンデスが5-7、7-6(2)、6-4で勝利したが、昨年10月の「武漢オープン」（ハード／WTA1000）１回戦では大坂が4-6、7-5、6-3で勝利している。
約10カ月ぶりの再戦となった今回も第３、４ゲームで互いにブレークを取り合うなど緊迫の展開となったが、迎えた第７ゲームで大坂が２度目のブレークを獲得。直後の第８ゲームでは２本のブレークポイントを凌ぎ、サービング・フォー・ザ・セットとなった第10ゲームもキープして第１セットを先取した。
大坂は第２セットでも安定したプレーを披露。ファーストサービスでは驚異のポイント獲得率100％（14/14）を記録し、自身のサービスゲームではブレークを許さなかった。反対にリターンゲームでは第７ゲームで値千金のブレークを果たし、１時間22分で勝負を決めた。
オンコートインタビューで大坂は、「今日はとにかく全力を尽くしました」と充実の表情でコメント。対戦したフェルナンデスについては「過去２回はタフな試合でしたし、彼女が素晴らしい選手であることはわかっていました。彼女はここカナダのスター選手です」と称え、会場を埋めた観客にも感謝を伝えた。
続けて大坂は、産休後のツアー復帰から抱き続けてきた思いに言及。「私は試合を重ねることが好きなタイプなんです」と明かしつつ、「復帰後は、トップ選手たちと対戦したいと強く思っていました。今こうしてそういう選手たちと互角に戦えていることが、本当にうれしいです」と、現在の自身のパフォーマンスに確かな手応えを示した。
大坂の準々決勝の相手は、今年１月の「全豪オープン」（ハード）で四大大会２勝目を挙げ、現在世界ランキングでもキャリアハイの２位につける第２シードの27歳エレーナ・ルバキナ（カザフスタン）。意外にも両者は今回が初対決となる。
インタビューの最後に大坂は「彼女は素晴らしい選手」とルバキナを称賛。「強力なショットが飛び交う一戦になるでしょう」と次戦の試合展開を予想しつつ、「これまで１度も対戦したことがないので、本当に楽しみです。実際に対戦して、彼女のプレーを体感できるのは良いことだと思います」と意気込みを口にした。
文●中村光佑
【動画】大坂なおみがフェルナンデスをストレートで下した「ナショナルバンクOP」４回戦ハイライト
【関連記事】「自分のホームと呼べる大会はあそこ」大坂なおみが明かす全米オープンへの特別な思い＜SMASH＞
【関連記事】大坂なおみ、北米シリーズ第２戦も好スタート。76位に快勝し「昨年の同じ時期と比べれば確実に良い状態」＜SMASH＞
