ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平は今季、３年ぶりに開幕から投打二刀流を解禁。投手としては、ここまで８勝２敗で防御率1.79、奪三振率9.98、WHIP0.95をマークしている。
だが６月中旬に負傷した左膝の痛みのため、現在はピッチャーとしてのプレーを中断。現地７月３日のサンディエゴ・パドレス戦以来、マウンドに上がっていない。その後、同22日にブルペン投球を行ない、25日もブルペン入りが予定されていたが、コンディションが整わず回避。同８月８日に、スタジアムでキャッチボールをしたものの、ピッチャーとしての復帰時期は未定になっている。
今季中の登板も不安視されるなか、米メディア『Yardbarker』が大谷の投手起用プランについて興味深い現状を伝えた。同メディアは「ドジャースは、ショウヘイ・オオタニが今シーズン中に再び登板することを依然として期待している。しかし、もし彼が復帰するとしても、その役割はこれまでとは異なるものになるようだ」と切り出す。
そして「デーブ・ロバーツ監督は、オオタニ（大谷）が復帰後、必ずしも先発投手になるとは限らないと示唆した。むしろ、チームは複数イニングを投げられるオープナーとしてオオタニを起用し、必要に応じて数イニングを投げてもらうことを検討している」と、これまでとは異なるショートイニングでの役割を託される可能性を示唆した。
その理由として「ドジャースが打者としてオオタニに大きく依存していることを考えると、これはおそらく避けられない。チームは投手陣の強化に力を入れており、彼の投手としての依存度を下げている。オオタニを短いイニングで起用することで、怪我のリスクを減らしつつ、より効果的な投球が可能になるかもしれない」と、論じた。
昨季はシーズン終盤からポストシーズンにかけ、ロバーツ監督は本来先発だった佐々木朗希をクローザーとして起用。この配置転換が功を奏し、チームをワールドシリーズ２連覇に導いた。
不確定な要素も多く、起用が限定的となっている大谷。ならば、先発で短いイニングを投げるオープナーとしての役割が想定される可能性も決してゼロではない。残りのシーズン後半戦に向け、指揮官はどのような判断を下すのだろうか。
構成●THE DIGEST編集部
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