優勝候補の１つ、横浜に立ち向かう姿勢としては間違いなかったのではないか。
昨年の春・夏の甲子園優勝校同士がぶつかった大会６日目の第２試合は昨春王者・横浜の投打が噛み合い、７－２で連覇を狙った沖縄尚学を下した。
末吉良丞、織田翔希というドラフト上位候補のエースを抱える両チームだったが、この日の事情は少し違った。昨夏の優勝投手にもなった末吉はその後に左肘を故障。その怪我が癒えたのが夏の沖縄県大会を迎える直前のことで、今大会は復活をかけていた。
県大会ではエースナンバーを背負った新垣有絃や末吉と同じ左腕の久高大瑚も好投。３人の投手で勝ち抜くのがこの甲子園での算段だった。この日の試合前の予想としては、県大会で活躍した久高が先発するというのが大方の見方だった。
しかし、沖縄尚学の比嘉公也監督が先発に送り出したのはエースの末吉だった。
「エースへの信頼」「経験値への期待」などの憶測があったが、実際はそうではなかった。比嘉監督が起用理由を明かす。
「もちろん、末吉の経験という要素ありますけど、緩いカーブ、チェンジアップ、フォークと、投げ分けられるところに一番期待しての先発でした。打線のタイミングを外せるかなと」
つまり、比嘉監督の狙いは最速150キロの末吉が相手打線を力でねじ伏せて完投というわけではなく、様々な球種と緩急で横浜打線のバッティングの形を崩して継投へつなぐという明確な青写真があったのだ。
もちろん、末吉が長いイングを投げることができないという点があった。元々は完投型だが、長くても５回程度と見た比嘉監督は相手打線を崩した上で県大会で活躍した２人の投手につなぐ「起点」に末吉を据えていた。
捕手の山川もその狙いに同意し、タイミングを狂わせることを意識していたと語っている。
ブルペンでの調子は上々だった。比嘉監督も山川もそう証言している。
しかし、１回を無失点で抑えながらも、２回から異変が生まれた。散らしていくはずの変化球が抜け球になり、それがピッチングを崩したのだった。
「ブルペンでは良かったんですけど、マウンドに行ってからはいい状態ではなかったですね。これが難しさというか」
比嘉監督はそう振り返り、山川も悔しそうに語る。
「マウンドに立った時のプレッシャー、相手打線に対する重みを感じたと思う。それが力みにつながって、逆球が多くなったのかなと思う」
末吉の武器であったはずの緩いカーブが十分に使えず、変化球が抜けたことが、当初の計算を狂わせた。
２回表、末吉は先頭の江坂佳史に中前安打を浴びると、２死二塁から８番の脇山魁音に左翼前適時打を浴びて１失点。さらに９番・千島大翼に左中間に適時三塁打。野手がややボールの処理を誤り、好走塁によってさらに１点を失った。３回表には１死１、２塁のピンチを作ると５番の江坂に中前適時打を浴びた。
末吉が予定より早く崩れれば、沖縄尚学が描いていた継投は乱れる。４回からは久高が登板。しかも横浜打線の「形を崩す」ことができなかったため、思うようには打ち取れなかった。６回表に守備のミスなどで走者を貯めると千島に適時二塁打、１番の小野舜友に適時打を浴びて試合の大勢は決まった。
３番手として昨夏の優勝にも貢献した新垣が登板し３回1/3を無失点に抑えたが、当初のプランは崩れて試合はそのまま敗れた。
沖縄尚学のプランは崩れたものの、やはり崩した側の横浜を褒めるべきだろう。
プラン通りに投げさせなかった打線も凄まじいが、抜け目のない走塁があったことも今チームの特筆すべきところだ。先にも触れたが、２回の先制を許した後の場面で、沖縄尚学の左翼手はわずかに目測を失っている。そこを突いて一塁走者は生還。６回の追加点も守備のミスが絡んでいるし、刺せたはずのプレーも思うようにはできなかった。比嘉監督の狙い以上に、横浜が強かだったということだろう。
比嘉監督は清々しく敗れたと振り返る。
「うちの３人のピッチャーがここまで捉えられると勝ち目がないなというのは正直な感想です。でも（連覇の）プレッシャーがある中で甲子園に戻ってきただけでも、すごく評価できることだと思います。今日は負けましたけど、自分たち一人ひとりの力を出すことはできたんじゃないかと思います」
横浜を相手にただ立ち向かうのではなく、戦略を立てた上でその牙城を突き崩そうとした。
試合には敗れたが、清々しく、潔く、戦った結果と言える。
取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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