このまま終わってしまうのか──９回の社の攻撃が２アウトとなり、少しの可能性に賭けてキャッチボールをするエース・岩井秀耶の姿を見て、そんな想いに駆られた。
強打の智弁和歌山打線に２点は失ったものの、タイムリーは１本も許さなかった岩井のピッチングに、まだまだ見ていたいと思うワクワク感があったからである。
２死から小倉臣斗が右翼前安打で出塁。一縷の望みを託したものの、最後の打者は三塁飛球に倒れ、試合は１－２のまま敗れた。
今大会の注目投手といえば横浜の織田翔希、大分商の平田玲翔、中京の鈴木悠悟であったが、岩井もまた、彼らに違わぬピッチングを見せた。
岩井が凄まじかったのは、初回に150㎞を計測したスピードだけではない。真っすぐが打者の予測よりも伸び、わずかに芯を外していく。質も特筆すべきストレートが岩井の持ち味だった。１安打を放ち、先制のホームを踏んだ智弁和歌山の５番打者・楠本龍生がこう話す。
「まっすぐを狙って、まっすぐがずらされるというか。今まで対戦してきた中でそんなピッチャーは多くなくて。まっすぐを狙っていたんですけど、ファウルになるっていう事が多かった」
試合前に映像を見たときには「打てると思っていた」という楠本が言うのだから、相当なのだろう。「思っていた以上にいいボールが来る」と言う証言は岩井のストレートが特別なものであるという事の証左だろう。どうしてもファウルになる。楠本は違和感を口にしていた。
岩井自身も立ち上がりのストレートについては「浮いてたけど、とりあえず走っていた」と振り返っている。一見、制球を乱したかのようにも見えるが、それが岩井の持ち味だった。「ボールが走っていたら高めでもバッターは振ってくれる」と、打者が嫌がり、自分の球威が生きる高さを見極めていたのだった。
元プロ野球選手で、田中将大（現巨人）や菅野智之（現ロッキーズ）など、多くの名投手のボールを受けてきた智弁和歌山の中谷仁監督は、岩井の真っすぐも「普通のものではない」と警戒していたと話す。
「あのリリースポイントから球威のある球を高めに投げ込んでくられると、打ち返すのは難しいと思うんですよね」
とりわけ左打者にとっては、外角高めへ来る球が「少しシュートしながら浮き上がってくる」ようなイメージだという。浅いカウントでは見極められるかもしれないが、追い込まれてゾーンにストライクを取られ始めれば、得点が遠のく――。中谷監督はそう予測していた。
興味深いのは、岩井が豊富に真っすぐを投げる投手だと分かっていても、智弁和歌山が簡単には踏み込めなかった点だ。中谷監督は岩井について「データで言うと、７割５分から８割近くまっすぐのピッチャー」と語りながら、岩井についてこう評価した。
「選手たちに話を聞いても、スライダーというかカットみたいな球もすごい良いボール。それを見た後にストレートが来ると手が出てしまいます、というんですね。コンビネーションが素晴らしかったですね……いいピッチャーです。本当に」
岩井と捕手・山本には、明確な設計があった。智弁和歌山は真っすぐを待ち、一発で仕留める力を持つ。だから変化球でカウントを取り、真っすぐは横の出し入れではなく、高低を使う。岩井はそう説明した。
試合中、真っすぐで「押せる」と感じれた時は迷いなく腕を振った。変化球を見せた直後だからこそ、その真っすぐが活きる。ピッチトンネルを構成して変化してくるのかと思ったら、その実浮き上がってくるのだ。低いリリースポイントからの浮き球は余計に対応が難しかった。
岩井の投球はそうして智弁和歌山の打線を翻弄していった。当然、岩井の気持ちの強さもこの日のピッチングを語る上では大事なファクターだった。
「能力は絶対向こうの方が上なんですけど、気持ちだけでは絶対に負けないっていうピッチングを、今日は出来たのかなと思います」
「俺は強い」──帽子のツバにはそう書いていた。自分たちより強いかもしれない相手の前で、ひるまないための言葉だったという。
「ゼロに抑えたかった」と、岩井は悔しさを口にした。甲子園で150㎞を出した点。強打の智辯和歌山に、真っすぐを狙わせながら芯で打たせなかった点。後一歩で抑え切れた手応えがあったからこそ、悔しさは膨れ上がったのだろう。しかし、最後は前を向いた。
「声援がすごくて。こんな舞台で投げるのは初めてやったんで、ほんまに楽しく投げれて良かったなと思います。この３年間やってきた事は出せたと思います」
衝撃を与えた社の150㎞右腕。ここで消えるのがとても惜しいピッチャーだったが、これから智弁和歌山が勝ち進めば進むほどに、彼の評価も上がって行くはずである。
取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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