８月11日、中日の根尾昂は２軍DeNA戦の９回にマウンドへ上がった。13-４と大量リードした、楽な場面だった。ところが先頭から連打と四球を重ね、一死も奪えないまま降板。６安打２四球で７失点だった。今季の２軍防御率は9.39。プロ８年目の右腕は、２軍ですら結果が出なくなっている。
同じ日、ロッテの藤原恭大は１軍ソフトバンク戦で３安打を放ち、打率を３割２厘に乗せた。５月に右肩関節前方亜脱臼で戦列を離れたが、復帰後は打率３割、OPS.807を維持している。
根尾と藤原は同じ2000年生まれ。大阪桐蔭高校で2018年の甲子園大会で春夏連覇を果たし、ドラフトで揃って１位指名を受けた。あの甲子園を沸かせた２人がプロ８年目の同じ日に、対照的な結果を残した。
２人の道が分かれたのは2022年だ。この年、根尾の１軍打率は２割。藤原も２割９厘だった。数字だけなら横並びだが、藤原は前年の７月と８月に24試合で打率３割４分８厘、５本塁打と打ちまくり、月間MVPに選ばれていた。球団が「この先やれる」とみる材料があったのだ。しかし、根尾にはそれがなかった。
2021年の１軍打率は１割７分８厘。遊撃から外野へ移しても打撃は上向かず、首脳陣との話し合いの末に投手に転向したのが2022年だった。高校時代の登板経験と150キロを超える速球。転向初年に１軍25試合で防御率3.41をマークしており、判断にはそれなりの根拠があった。
藤原もすぐには花開かなかった。2023年は103試合で打率２割３分８厘。転機は2024年で、打率９割９分を残すと、翌2025年は452打席で初の規定打席に到達。打率２割７分１厘でパ・リーグ10位に入った。
そして今季は８月時点で打率３割を超えた。高卒７年目でようやく規定打席、８年目で３割である。
井上一樹監督は野手再転向を明確に否定
根尾の４年間は、その対極にあった。中継ぎから先発へ挑み、再び中継ぎへ戻る。２軍では2024年に防御率2.63、2025年も42試合で2.68と安定したが、１軍ではまるで別人になる。2024年が防御率9.39、2025年は7.94。今季は５試合連続無失点と好投し、４月にプロ初勝利を挙げた。しかしその後、４試合連続で失点して登録抹消。２軍に戻っても防御率9.39と崩れたままだ。
投手として先が見えない以上、野手に戻すべきではないか。OBやファンの間には、そうした声が絶えない。だが井上一樹監督は2024年秋の時点で、再転向を明確に否定している。仮に今から戻したとして、４年間バットで勝負してこなかった26歳が、藤原のように打てるとは考えにくい。
2025年秋には秋季キャンプのメンバーからも外れ、現役ドラフトの候補として名前が取り沙汰された。４球団が競合したドラフト１位でなければ、ここまで支配下で残れていたかどうか。投手としても野手としても居場所が定まらないまま、８年目の夏が過ぎていく。
藤原が証明したように、高卒の野手が１軍に定着するには７年かかることもある。だが投手転向から４年が過ぎた根尾に、同じ時間はもう残されていない。
（ケン高田）
