女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「ナショナルバンク・オープン」（８月２日～13日／カナダ・トロント／ハードコート）は大会10日目の現地11日にシングルス準々決勝が行なわれ、センターコート第２試合に第11シードで世界ランキング13位の大坂なおみ（28歳）が登場。第２シードで同２位のエレーナ・ルバキナ（27歳／カザフスタン）に挑むも6-4、6-7 (5)、4-6で惜敗し、ベスト４進出はならなかった。
意外にも両者は今回が初対決。試合は昨年大会で準優勝を飾った大坂が好スタートを切る。第１セットでは立ち上がりの第１ゲームでいきなりブレークに成功すると、直後のサービスゲームでは３本のブレークポイントをセーブ。その後も大坂はサービスキープを続け、１ブレークのリードを守って第１セットを先取した。
続く第２セットは緊迫の展開となり、両者２度ずつブレークを取り合ってタイブレークに突入。ここでも一進一退の攻防が繰り広げられたが、大坂は5-5から２ポイントを連続で落とし、接戦の末に１セットオールに持ち込まれた。
勝負のファイナルセット、互いにキープを続けて迎えた第６ゲームで大坂は計４本のブレークポイントを握るも生かせず。反対に自身は直後の第７ゲームで痛恨のブレークを許しリードを奪われる。その後も懸命に食らいついた大坂だったが、ブレークバックには至らず、２時間33分で悔しい逆転負けとなった。
この試合は両者の持ち味である力強いショットが飛び交い、現代テニスならではの高速ラリーが随所で展開された。その中で大坂は、今年１月の全豪オープンで四大大会優勝を果たし、世界ランキングでもキャリア初の１位を射程圏内に捉えているルバキナを相手に互角の勝負を演じたが、ファイナルセットで訪れた好機をものにできなかったことが悔やまれる一戦となった。
それでも大坂が好調を維持していることに変わりはない。先月の四大大会「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン／芝コート）では自身初のベスト８進出を果たすと、続く「ムバダラDCオープン」（アメリカ・ワシントンDC／ハード／WTA500）でも４強入り。今大会でもパンナ・アドバーディ（ハンガリー／同76位）、エリーズ・メルテンス（ベルギー／同24位）、レイラ・フェルナンデス（カナダ／同34位）と実力者を連破し、コンスタントに結果を残している。
大坂の次戦は間もなく開幕するWTA1000大会「シンシナティ・オープン」（８月13日～23日／アメリカ・シンシナティ）。すでにシングルス本戦のドローは発表されており、トロント同様第11シードで出場する大坂は１回戦が免除。初戦となる２回戦ではアンナ・ボンダール（ハンガリー／元50位／現78位）とジェシカ・ボウサス・マネイロ（スペイン／元40位／現63位）のどちらかと対戦する予定だ。
文●中村光佑
【動画】大坂VSルバキナの「ナショナルバンク・オープン」準々決勝ハイライト！
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