こちらの画像に映っているのは、ふたご座の方向、地球から約5000光年の距離にある惑星状星雲NGC 2392です。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がNIRCam（近赤外線カメラ）とMIRI（中間赤外線装置）で撮影しました。「ライオン星雲」とも呼ばれるNGC 2392については、2000年にハッブル宇宙望遠鏡が撮影したことがありますが、今回、ウェッブ望遠鏡はその星雲のより詳細な姿をとらえることに成功しました。
大質量星は一生の終わりに超新星爆発を起こします。それに対して、宇宙でより一般的な比較的軽い恒星は、年老いるとふくらんで赤色巨星となり、やがて星の外層のガスが宇宙空間へと放出されていきます。周囲へ広がったガスの殻が、中心に残された白色矮星からの紫外線によって電離して輝き、惑星状星雲と呼ばれるタイプの天体になります。
ガスと塵がライオンの顔とたてがみを構成
画像には星雲の中心に白色矮星が映っています。NGC 2392の白色矮星は、酸素に富んだ中心星が死んだ後に残されたものです。白色矮星は非常に高温で、その放射が「加熱」することで電離ガスの泡状の構造（ライオンの「顔」に相当する部分）が形成されています。この泡は、時間とともに膨張しています。
一方、ライオンのたてがみに相当する部分は、白色矮星に照らされている塵の殻の内側部分です。中心の白色矮星に向いた彗星のような構造が、塵の雲の内側にたくさんみられます。それらは白色矮星からの放射に耐えて生き残った高密度な塵の領域です。高密度な塵の塊が背後の塵を守ることで、彗星の尾のような構造が残っています。
NGC 2392は数千年かけて現在のような形になってきましたが、今後もその形は変化しつづけます。ガスや塵は散逸し、最終的に1万年ほどのちに星雲は消滅するとみられています。
こちらはMIRI（中間赤外線装置）でとらえたNGC 2392。さまざまな塵の構造がとらえられています。
なおNGC 2392は以前、「エスキモー星雲」とも呼ばれていました。
（参考記事）
「ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた、ふたご座の惑星状星雲『エスキモー星雲』」
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Image Credit: NASA, ESA, CSA, STScI; Image Processing: Alyssa Pagan (STScI)
（参照）NASA
