現地時間８月10日（日本時間11日、日付は以下同）、NBAは、2026－27レギュラーシーズン開幕後４日間に行なわれる全米放送試合と、12月25日“クリスマスゲーム”の５カードを発表した。
10月20日の開幕日は、ボストン・セルティックス対デトロイト・ピストンズ、フィラデルフィア・セブンティシクサーズ対ニューヨーク・ニックス、オクラホマシティ・サンダー対サンアントニオ・スパーズによる“トリプルヘッダー”となる。
昨季イースタン・カンファレンスでトップ２の戦績を残したピストンズとセルティックス、同じくウエスタン・カンファレンスでトップ２だったサンダーとスパーズが激突する。
ただ、最も注目を集めるのはシクサーズ対ニックスだろう。王者ニックスの本拠地マディソンスクエア・ガーデン（MSG）で開催されるこの試合は、新加入のジェイレン・ブラウンやレブロン・ジェームズが新天地デビューを飾る一戦だからだ。
８月11日、ニックスのジェイレン・ブランソンは米メディア『ClutchPoints』との単独インタビューに応じた。
MSGで迎える開幕戦は、チャンピオンリング授与式も開催される。ニックス優勝の立役者となり、ファイナルMVPを受賞したブランソンは、シクサーズとの開幕戦へ向けてこう意気込んでいた。
「もちろん楽しみにしている。彼ら（シクサーズ）、それに彼（レブロン）にとっても新たな旅の始まりだから、面白いゲームになるはずだ。相手には間違いなく強力な戦力が揃っているから、こっちもしっかりと準備を整えておかないといけないね」
元MVPビッグマンのジョエル・エンビード、オールスターガードのタイリース・マキシーが主軸を務めるシクサーズは、今夏の補強でブラウンとレブロンだけでなく、ディーン・ウェイドやアンファニー・サイモンズ、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープも獲得。戦力アップに成功したことで、注目度も高まっている。
とはいえ、ニックスは昨季のチャンピオンであり、ブランソンとカール・アンソニー・タウンズ、OG・アヌノビー、ミケル・ブリッジズ、ジョシュ・ハートによる強力な先発陣も健在。
控えセンターのミッチェル・ロビンソンは退団したが、その代役にベテランのアンドレ・ドラモンドを補強した。ホセ・アルバラード、ランドリー・シャメット、ジョーダン・クラークソンも残留したため、連覇も狙えるロスターを形成している。
そして、前回ニックスがMSGで臨んだ試合はNBAファイナル第４戦のこと。最大29点差を挽回し、最後はアヌノビーの劇的ティップインでスパーズを下しただけに、その印象は強烈だ。
それだけにブランソンは、「前回ガーデンでプレーした第４戦が本当に予想外の展開だったから、あれを上回るものがあるかどうかはわからないね。でも、どんな試合になるかは楽しみだ。開幕戦で観客のみんながどんな反応を見せてくれるかは興味深いね」と、笑みを浮かべながら話していた。
ディフェンディング・チャンピオンの連覇へ向けた船出は世界中のファンが注目している。ブランソンを筆頭に、選手たちも万全の準備を整えて開幕戦に臨むことだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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