８月11日の『RIZIN.54』（TOYOTA ARENA TOKYO）、そのメインイベントで勝利したのは、20歳の若者だった。
３月大会でアメリカの強豪パッチー・ミックスを倒した秋元強真は、今回RIZINフェザー級元王者のクレベル・コイケ（ブラジル）と対戦。クレベルは秋元と同門の朝倉未来と１勝１敗、これまで一本勝ちの山を築き上げてきた柔術家であり、RIZINフェザー級トップの一角だ。
立場としては、20歳の秋元がクレベルに挑むという形。しかし実際の試合は、秋元のパーフェクトゲームになった。RIZINの榊原信行CEOは、秋元の練習ぶりを見ている朝倉未来、朝倉海から「ワンサイドになる」という予想も聞いていたそうだ。それだけ秋元が成長していると。
デビュー以来13勝１敗、サウスポースタイルから繰り出す強力な打撃が持ち味の秋元。だからこそポイントは組まれた時、寝技に持ち込まれた時の対処だった。ミックス戦では組ませずに倒すことができた。ではクレベル相手ならどうか。クレベルの武器は圧倒的な“極め力”。それをしのぐことができるのか。
結論から言うと、できた。スタンドでのバック、下から潜っての展開、いずれも見事に脱出してみせる。クレベルは不規則なリズムで打撃を放ち、そこから組みついてくる。綺麗な打撃ではないが、それゆえ相手としてはやりにくい。
秋元はバックステップで距離を取る場面もあり、あらゆる局面で落ち着き払っていた。クレベルの打撃に対し、打ち返そうとして組まれてしまうというパターンに陥らなかった。その上で、しっかりと圧力をかけてパンチを当てていく。特にジャブのスピードとキレが抜群だった。
判定３-０。文句なしの勝利だ。気の強いクレベルも秋元の強さを素直に認めていた。とりわけスピードと距離感がうまかったと。試合中に出血もあり、「こんなに顔が腫れたのは初めてかもしれない」と言ってもいた。 組み技対策は青木真也との練習の成果でもあった。寝技で屈することがないという自信があるから、思い切って打撃を放つことができる。秋元自身には、組まれてからの攻防を楽しむ余裕すらあったようだ。
「寝技ができないと言われていたので“見ろ、見ろ”と思いながらやってました」
試合中、フィニッシュブローとなるはずの左拳を痛めた秋元。試合前から脱臼していたという。それでも「他に武器がないわけじゃないので。左を使わないという選択をしただけです」と冷静に振り返った。組み技の実力アップだけでなく、展開と自分の状況を俯瞰して闘えるのが秋元の最大の強みだろう。クレベルの気持ちの粘り、打たれ強さにも驚かされたが、そこでムキになって仕留めにいかないところも秋元らしい。
倒す時は豪快に見えるが、それは慎重に、周到に闘った結果なのだ。今回は“判定勝利にとどまった”というより“判定勝利にまとめあげた”という印象がある。
この勝利で、秋元がRIZINフェザー級のトップコンテンダーであることが証明された。タイトル挑戦の最有力候補だ。本人も、9月10日にタイトルマッチを行うラジャブアリ・シェイドゥラエフ（キルギス出身）とAJ・マッキー（アメリカ）の勝者に挑戦したいと言う。
ただ、それが大晦日のビッグマッチになるかどうかは分からない。拳のケガがあるだけに、治療期間と準備期間を考えると急がなくていいのではないかというのが陣営の考え。朝倉未来からも、そうアドバイスされたという。秋元の成長ぶりからすると、時間があればあるほどシェイドゥラエフ（またはマッキー）との差は縮まっていくだろう。
RIZINデビュー以来ハイペースで試合をしてきた秋元だが、榊原CEOは「秋元のキャリアを大事に作っていきたい」とコメントしている。もはや無理をさせる段階ではない、試合で実力と存在をアピールする段階は通り過ぎたということだろう。秋元強真という選手はRIZINの、というより格闘技界の“宝”だ。井上尚弥や那須川天心クラスの存在になりうるという声もある。
シェイドゥラエフとマッキーどちらが勝つのか。勝者と秋元の闘いはどうなるのか。ここから先、さらなるクライマックスが待っている。
取材・文●橋本宗洋
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