ジンクスの問題なのか──。
出場校中で最後の登場となった花咲徳栄が０－１で仙台育英に敗れた。開幕試合を戦った相手に対する２回戦スタートのチームは戦績が悪いと言われるが、花咲徳栄もそのジンクスに陥った形となった。
「相手投手への対応に５回ぐらいまで普通にかかってしまったので、うちとしては４イニングだけ試合をやったような感じになってしまった。打線が完封される事がほとんどなかったので、それがここで起きるということは調整ミスだと思います」
花咲徳栄の指揮官・岩井隆監督はそう悔しがったが、最後の登場のチームがぶつかる壁には何が問題となるのだろう。ジンクスという一言では片付けられないものがあるのかもしれない。
岩井監督もジンクスについては重々承知で対策を練ってきたはずだった。例えば、試合のプランは無難に入ることを心がけた。先発の黒川に良いスタートを切ってもらい、守備は手堅く守る。初回に黒川が３者連続三振で立ち上がり、上場のスタートに見えた。
守備面でも二塁手の奥野敬太や遊撃手の岩井虹太郎が難しいフライを外野まで追いかけてキャッチするなど、試合勘の鈍りは感じさせなかった。だが、やはり岩井監督が危惧したのは攻撃面だった。
岩井は唇を噛む。
「速いボールへの目慣らしとか、いろいろ打たせたりとかしてきたんですけど、やっぱり生きたボールというの見れないんで。黒川と２回くらいは対戦したしたんですけど、もうちょっとそこら辺がうまくやればよかったかなと思いますね。前半とにかく押されっぱなしだったんで、振りも鈍かったし、なんか迷ってる感じの攻撃が多かった。
これがシンガリ（で登場するチームの）難しさなのかなと」
象徴的だったのは二塁に走者を置いた５回と９回の攻撃だ。５回表は先頭の市村心がチーム初安打となる二塁打を放った。続く本田新志は当然のようにバントの構えをしたが、２球目を空振り。二塁走者の市村が飛び出し、捕手からの送球で刺されてしまった。
この空振りこそが試合勘の鈍りなのだと岩井監督は言う。
「ああいうところもボールが見えてないんですよ。完全に空振りだったんで。ランナーはバントをやると思って飛び出してしまったんですよね。ボールが見えてないなっていう感じはしました」
そうした花咲徳栄の勘の鈍りの間隙を縫って、仙台育英が先制点を挙げた。
５回裏、守備のミスで先頭打者を出すと、３番の丹羽裕聖がエンドランを成功させて無死、１・３塁。４番・田山纏の左翼適時打で１点が入った。追加点が欲しい仙台育英は小技を使わず、そこからも果敢に攻めてきた。黒川の粘りで追加点は与えなかったが、「終始攻められている試合展開」は作戦面においても後手を踏んでいる感じだった。
９回表には花咲徳栄は先頭の笹崎昌久が中前安打で出塁。バッテリエラーの間に二塁へ進んだが、ここでも４番・佐伯真聡に命じたバントが決まらず。「まずは同点にして相手を焦らせたかった」という指揮官の目論見は崩れた。
佐伯は話す。
「低い打球を意識していたんですけど、２つフライを上げてしまった。やっぱり実践感覚が戻っていないというのはありました。９回の場面は後ろのバッターが当たっていたので、繋ぎたかったんですけど、自分の弱さが出たのかなと思います」
０－１という試合展開だから、どちらに勝負が転がってもおかしくはなかった。しかし、積極的に攻めていた仙台育英の方にリズムがあったのは確かだった。
１点を取った後に強攻策を講じた仙台育英の須江航監督は「もうひと工夫あっても良かった」と振り返ったあと、やはり１試合の経験の違いが大きかったと目を細める。
「９回表の出塁を許したところから、どうしていくかなっていうとこだったんですけど、あの辺の攻めについては成功体験の違いでしょうね。甲子園の１回戦で、例えばああいう場面でエンドランをするにしてもフリーヒッティングするにしても、いろんなパターンを1回戦でやってると迷いなくいけるんですけど、そうじゃない訳ですよね。『送らないといけない』という感じで攻めのバントという感じがしなかったので、こっちとしてはアグレッシブにプレッシャーをかけられましたし、結果論ですけど、『こちらが先手を取ってるな』みたいな感じで落ち着けたのは、２戦目だったのが功を奏したと思います」。
最後の登場チームは勝てないという「ジンクス」という言葉で片付けられるものではく、高校生のメンタリティにおいては複雑な事情から多くの「違い」が生まれてしまう。岩井監督は「仙台育英から１回戦に勝った勢いを感じた訳ではない」と言うものの、どこかいつものようには戦えず、後手を踏んでしまった。
「前半は我慢して後半から、という展開でしたけど、ミスが出てしまった。やっぱりミスを甲子園は許してくれないっていう勉強になりました」
最後に登場したチームがまたも早々に大会を後にした。優勝候補の１つに挙げられていた花咲徳栄もまた、ジンクスの前に屈したのだ。
取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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