現地時間８月12日（日本時間13日）、ラッセル・ウエストブルックが、ソーシャルメディアを通じて現役引退を表明した。
カリフォルニア州ロングビーチで生まれ、大学時代まで同州で過ごしたウエストブルックは、2008年のドラフト１巡目４位でシアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）から指名されてNBA入り。
サンダーでキャリア最初の11シーズンをプレーした後は、ヒューストン・ロケッツを皮切りにワシントン・ウィザーズ、ロサンゼルス・レイカーズ、ロサンゼルス・クリッパーズ、デンバー・ナゲッツ、サクラメント・キングスに所属し、計18シーズンを戦い抜いた。
2016－17シーズンにMVPを受賞したほか、オールスターとオールNBAチームに各９度選出、得点王に２度、アシスト王には３度立った。リーグの75周年記念チームにも名を連ねており、2016－17シーズンには１シーズンにおけるトリプルダブル数の最多記録（42回）を樹立。レギュラーシーズン通算トリプルダブル数（209回）は歴代１位に君臨している。
193cm・91kgのポイントガードはアグレッシブなプレースタイルが身上で、コート上の誰よりもエネルギッシュに、感情を前面に出したパフォーマンスで観衆を魅了した。
サンダー退団後は移籍を繰り返したとはいえ、シーズン平均トリプルダブルは歴代最多の４度を記録。通算２万7176得点はポイントガードで歴代トップ（全体14位）、通算9025リバウンドはガードの選手として歴代最多（全体60位）、通算１万351アシストはNBA歴代５位と、素晴らしい実績を残した。
そうしたなか、サンダー時代の同僚であるケンドリック・パーキンスが、12日に『ESPN』の番組『NBA Today』へ出演。2010－11シーズン途中のトレードでサンダーに加入した当時の思い出を振り返った。
「オクラホマシティへやって来て最初の試合を終えた後、スコット・ブルックスHC（ヘッドコーチ／当時）にオフィスへ呼ばれ、こう言われたんだ。『ケビン・デュラント（現ロケッツ）とラッセル・ウエストブルックについて簡単に説明しよう。デュラントが我々のベストプレーヤーで、ウエストブルックは...いいかいパーク、彼がこのチームへ自信をもたらしてくれるんだ』とね。
ラスと試合を重ねていって感じたのは、彼がケビン・ガーネット（元ボストン・セルティックスほか）と同じような闘争心を持っていることだった。これまで一緒にプレーした選手たちの中でも、毎晩コートで全力を出し尽くすという点において、あの２人は際立って印象に残っている」 セルティックスでガーネットとともにプレーし、その激しさを間近で見てきたパーキンスは、そうウエストブルックの印象を語った。
サンダーはウエストブルックの退団から６年後の2025年、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）を中心とした布陣でオクラホマシティ移転後初のリーグ制覇を達成。
それでも、在籍期間中の通算１万8859得点は球団トップ。さらに6897アシストと出場２万8330分で同２位、5760リバウンドは同３位と、サンダーを代表する選手であり続けている。
そんなウエストブルックを、パーキンスはこう評していた。
「キャリアを通じて４シーズンも平均トリプルダブルを達成した。それは前人未到の偉業だ。ラッセル・ウエストブルックは、オクラホマシティで背番号（０）が永久欠番になるだけでなく、銅像が建てられるべき選手だよ。なぜなら、私の眼には彼はSGAに次いで、サンダー史上２番目に偉大な選手だと映っているからね」
引退表明後、ウエストブルックが所属した各チームは次々にソーシャルメディアへキャリアを称える投稿をし、NBA公式アカウントも彼が達成した功績を並べて祝福している。
チャンピオンにはなれなかったかもしれないが、彼の残した記録とレガシーを考えれば、近い将来にサンダーの永久欠番入りが発表されるに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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