３回戦の残り４試合が行われ、ベスト８が出揃った大会第12日。投手でまず光ったのが第２試合に登場した斉藤遼汰郎（有明３年）だ。先発が予定されていた工修哉（３年）が試合前の練習で左手を負傷したことで急遽先発のマウンドに上がることになったが、東日大昌平打線を１回の１点のみに抑え込んで見事完投勝利を収めた。
この夏初めての先発ということもあってか、ストレートはリリーフ登板時と比べると少しスピードは抑えめだったものの、独特の小さいテイクバックで、打者から見るといきなりボールが出てくるため差し込まれることが多い。緩いカーブで緩急をつけるのも上手く、スライダーとのコンビネーションも見事だ。高校卒業後は大学に進学する予定とのことだが、出力が上がってくれば４年後のドラフト候補として期待出来るだろう。
投手でもう１人目立ったのが、萬谷堅心（花巻東３年）だ。３点をリードした７回から２番手でマウンドに上がると、３イニングを被安打１、四死球０、３奪三振で無失点と素晴らしい内容で試合を締めた。春の選抜と比べてもフォームの躍動感が増して、ストレートの勢いと制球力のいずれもアップした印象を受ける。持ち味である大きいカーブとブレーキのあるチェンジアップも大きな武器で、投球術は高校生離れしたものがある。準々決勝で横浜を相手にどんな投球を見せてくれるかが楽しみだ。
ベスト８最後の椅子をつかんだ横浜は、この日も織田翔希（３年・投手）が圧巻の投球を見せたが、野手で素晴らしかったのが主将の小野舜友（３年・一塁手）だ。第１打席では甘く入ったストレートをセンター前に弾き返すと、１点を先制された直後の５回の第３打席では低めのカーブを上手く拾って同点タイムリーツーベースを放ち、６回には低めのストレートをライト線への２点タイムリーツーベース。３安打３打点の活躍を見せた。
少し前でさばくスタイルの打ち方だが、下半身に粘りがあり、低めの変化球にもしっかり着いていくことができる。140㎞を超える速いストレートにも力負けしない、インパクトの強さも十分だ。また一塁手としても捕球、送球とも高レベルで、守備での貢献度も高い。準々決勝以降も、攻守双方でキーマンの１人となりそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
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