阪神追撃、逆転優勝のラストピースになれるのだろうか。
海の向こうでは左肩炎症のため負傷者リスト（IL）に入っているエンゼルス・菊池雄星が８月16日、４度目のリハビリ登板。傘下の1Aロケットシティー・クエークスのメンバーとして、ドジャーズ傘下1Aオンタリオ・タワー・バザーズ戦（米カルフォルニア州ランチョクカモンガ・モロンゴフィールド）に先発登板したが、初回に６安打２四球２三振で７失点し、大炎上した。
今回の登板で防御率は15.63となり、メジャー昇格はまた延期になりそうだ。
実は日本でも、故障から復帰に向けてもがいている選手がいる。左太腿裏の肉離れにより、故障班でリハビリ中の巨人・戸郷翔征だ。
８月15日にジャイアンツ球場で、ライブBPに登板。故障後初となる打者相手の投球で最速150キロを記録し、打者13人に対して安打性の当たりは２本、４者連続三振を含む７奪三振と上々の内容だった。
「足も投げている肩肘も、なんともなく終われることが目標だったので、それができましたし、それ以上に抑えることを意識してできました」
戸郷はそう言って、順調な回復ぶりをアピールした。
スポーツ紙遊軍記者が、現状を語る。
「故障箇所が箇所だけに心配していましたが、このままトラブルがなければ８月中の復帰が見えてきましたね。チームはなんとか阪神に食らいついている状態で、首脳陣は戸郷が追撃のラストピースと考えているようです」
先日の阪神３連戦は、完全な力負けで３連敗。今後に不安しかないだけに、戸郷にかかる期待は大きい。
故障した８月７日の阪神戦では先発し、５回を投げ終えた時点で無安打無失点と圧巻の投球。５回二死走者なしで迎えた第２打席で三ゴロで打ち、一塁を全力で駆け抜けた際に左太腿裏を痛めて、わずか64球で無念の降板となった。
順調なら甲子園３連戦に照準を合わせて…
前出の遊軍記者は、
「好投していただけに、故障での降板劇は相当、悔しいでしょうからね。心に秘めるものがあると思います。前回の登板でのいいイメージが残っているし、復帰すれば阪神にとってはやっかいな相手になると思いますよ」
今季の巨人は阪神に対し７勝13敗と大きく負け越しているが、まだ対戦は５試合が残っている。球団OBが言う。
「このまま調整が進めば、８月28日からの甲子園での３連戦に照準を合わせてくるでしょうね、その後は日程的に９月12日の本拠地での試合、10月１日の甲子園でも登板が可能になり、最大３勝を稼げる。ある意味、逆転優勝のキーマンになりうるね」
菅野智之がメジャー移籍してからはチームの大黒柱と目されながらも、 昨年と今年はここまで、本来の力を発揮できていない。2022年から３年連続で２ケタ勝利を挙げ、2022年と2024年は最多奪三振のタイトルも獲得した投手だけに、佐藤輝明、森下翔太を擁する猛虎打線を封じ込む可能性は十分だ。
（阿部勝彦）
