大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希（いずれもロサンゼルス・ドジャース）、今永昇太、鈴木誠也（いずれもシカゴ・カブス）、吉田正尚（ボストン・レッドソックス）、千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）、菅野智之（コロラド・ロッキーズ）ら、多くの日本人選手がNPBからMLBに活躍の場を移している。
昨オフには、村上宗隆がシカゴ・ホワイトソックスに、岡本和真がトロント・ブルージェイズに、今井達也がヒューストン・アストロズに移籍。現地８月16日時点で村上は88試合で28本塁打、岡本は121試合で24本塁打、今井は15先発で６勝と、それぞれが各チームで役割をこなしている。
もはや日本人選手のメジャー移籍が当たり前になっているなか、今シーズン終了後には誰が海を渡るのか。すでに米メディアでは、さまざまな日本人選手の名前が報じられている。現地８月16日には米紙『USA Today』のボブ・ナイチンゲール記者が、今オフの注目日本人選手に言及した。
「今冬のフリーエージェント市場がいかに閑散としているかを考えると、MLB球団がこの夏、日本で才能ある選手を積極的にスカウトしているのは当然のことだろう」
このようにすでにスカウトによるチェックが行なわれていると伝えたナイチンゲール記者は、続けて具体的な選手名を挙げた。
「阪神タイガースの佐藤輝明内野手と才木浩人投手、日本ハムファイターズの伊藤大海投手、中日ドラゴンズの髙橋宏斗投手が注目を集めている」
とりわけ、佐藤輝明への注目度は抜群だ。移籍情報専門メディア『MLB Trade Rumors』は現地８月16日、「佐藤輝明にメッツ、ヤンキース、ドジャース、フィリーズが興味を示している」と報じた。
「2026年に好成績を残す前から、佐藤はMLB球団にポスティング移籍する予想されている。『New York Post』のジョン・ヘイマン記者によると、メッツ、ヤンキース、ドジャース、フィリーズが佐藤を獲得する球団として関連付けられている。この４球団がトップレベルの日本人選手獲得を目指すのは驚きではない」
８月16日時点で佐藤は打率.315、出塁率.399、長打率.621、OPS1.021、78打点、28本塁打と猛威を振るっている。同じく阪神の才木は７勝・防御率2.76、日本ハムの伊藤は８勝・防御率3.01、中日の髙橋は２勝・防御率3.68の成績だ。
各選手がポスティングされた場合、それぞれの持ち味がメジャー各球団にどのように評価されるのか。シーズンが深まるにつれて、日本人選手の名前が米メディアを賑わせそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
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