サッカー界で一時代を築いたクリスティアーノ・ロナウド（アル・ナスル）が、現役キャリアの終わりを具体的に口にし始めた。
41歳となったポルトガルの偉大なストライカーは国際的なファッション＆ライフスタイル誌『Vogue』のインタビューに応じて、「おそらくこれが、サッカー選手として最後のシーズンになる。素晴らしいレガシーを残したい」と発言した。
さらに、「将来については、全て計画している。自分を忙しくさせるものはたくさんある。サッカーを辞めれば大きな穴が空くかもしれないから、ひとつではなく、さまざまな方法で時間を埋めなければならない」と、引退後の具体的なライフプランがあることも明かしている。
今夏には自身６度目にして最後のワールドカップに出場したものの、ポルトガルはラウンド・オブ16で最終的に優勝するスペインに敗北。大会後、C・ロナウドは「ベストを尽くした。ポルトガル代表で３つのタイトルを獲得した。それまで我が国の獲得タイトルはひとつもなかった。晴れやかな気持ちで大会を去る」と語っていた。
奇しくも今夏は、長年最大のライバルとして比較され続けてきたリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）も、自らの将来について揺れる胸中を明かしている。今月、キャリアを支え続けた父ホルヘ氏を亡くした39歳のアルゼンチン代表FWはSNSで、「最初からずっとそばにいてくれた。終わりまでもう少しだったのに、なぜ一緒に最後まで辿り着けるよう、もう少しだけ頑張ってくれなかったの？」と投稿している。
続けてメッシは、「あなたなしでは、何をすればいいのか分からない。どうやって進んでいけばいいのかも分からない。僕はただサッカーをしてきたけれど、これから先も長く続けるのか、本当に分からなくなった」と綴っており、その去就に多くの関心が寄せられている。
このように、サッカー史に残る２人の巨星が、間もなく揃ってユニホームを脱ぐ可能性が浮上したなか、アメリカのスポーツ専門メディア『The Athletic』は「ロナウドとメッシが引退について語っている。彼らのいないサッカー界はどうなるのか？」と題し、２人のキャリアを振り返りながら「ロナウド＆メッシ後の世界」を考察している。
記事ではまず、両選手が2008年のチャンピオンズリーグ準決勝で初めて対戦して以降、15年間で公式戦36試合、約3000分にわたって同じピッチに立ったと紹介。2009年から2018年にかけてはレアル・マドリーとバルセロナの「エル・クラシコ」を世界的な一大イベントへと押し上げ、互いに記録更新を競い合ったこと、さらにバロンドールも10年間にわたって２人で独占したことなど、その圧倒的な時代を回想した。
そのうえで、現在では議論が「ロナウド対メッシ」ではなく、「メッシとその他すべての選手」に変化したとし、C・ロナウドについても「キャリアの大部分で２人は切り離すことのできない存在だった。ゴール、トロフィー、レガシー。より才能に恵まれていたメッシの存在こそが、ロナウドを驚異的な高みへ押し上げ、シーズンによってはアルゼンチン人を上回るところまで到達させたのだろう」と評した。
「２人が去った後、その巨大な空白を誰が埋めるのか？」という大きなテーマについて、同メディアはキリアン・エムバペ、ラミネ・ヤマル、アーリング・ハーランドを「次代のスポットライトを浴びる３人」として挙げながらも、「先達と同じ形でその役割を担えるのか？」と疑問を投げかけている。「SNSの普及などにより、ファンとサッカーとの接し方が細分化された現在、ロナウドとメッシのような『史上最高』を巡る熱狂的な一騎打ちが再現されるとは限らない」。
そして「39歳のメッシほど、人々の想像力をかき立てた選手はいなかった。ロナウドの衰えほど、大きな注目を集めた選手の苦闘もなかった」と同メディアは表現。「全盛期を過ぎた今なお、２人の存在感は絶大だ。長く並行して歩んできたキャリアを考えれば、一緒に舞台から去るとすれば、それも相応しい。物語として最後のシンメトリーになる」と綴って記事を締め括った。
サウジプロリーグの新シーズンは始まったばかりだが、果たして今シーズンがC・ロナウドにとって本当に最後のシーズンとなるのか。ちなみに、アンジェ・ポステコグルー新監督率いるアル・ナスルは現地時間８月15日に行なわれたリーグ開幕戦でアル・ファテフを３-０で下したが、シーズン直前にチームに合流したC・ロナウドはコンディションを考慮されてメンバーから外れている。
オーストラリア人指揮官は、「クリスティアーノは今日ここにいるし、つねに我々とともにいる。いま最も重要なのはリカバリーだ。この試合から次までは２日しかなく、その後、選手たちの状態を見て出場が可能かどうか判断する」（スポーツ専門放送局『FOX Sports』）と説明した。
サウジアラビアで奮闘しているC・ロナウドと、MLSで活躍するメッシ。これまで何度も驚異的なプレーを見せてきた２大巨頭がキャリアの最終章を迎えている。
構成●THE DIGEST編集部
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