「新庄剛志監督から直伝のバッティングアドバイスを受け、スタンスを狭くした中距離から、大砲打者のようなフォームに改造しましたが、うまくハマりませんでした。１軍で打率が上がらず守備でもエラーを連発して、現在のところ２軍で日の目を浴びないままになっています」
パ・リーグ関係者がそう説明するのは、日本ハムの西川遥輝のことだ。
今年は打率１割８分６厘、４打点、１本塁打、３失策で新庄監督に見切られ、４月から１軍での出場がない。２軍で久しぶりに起用された８月15日のヤクルト戦は３タコと、パッとしなかった。
ヒットメーカーとして名をはせた西川は、日本ハムでの2014年シーズンに143試合に出場して43盗塁。初めて盗塁王のタイトルを獲った。2016年は中堅手のリードオフマンとして138試合に起用され、打率３割１分４厘を叩き出し、日本ハムの顔へと成長を遂げた。
その後もコンスタントに結果を残し続けたが、スランプに入った2021年のオフに、まさかのノンテンダー通告を受けて戦力外に。
女性ファンやオールドファンの動員力は凄いものがある
2022年からは楽天に新天地を求めたものの、思うようなパフォーマンスを発揮できず、2023年オフに１度目の戦力外。2024年からはヤクルトに籍を移してカムバックしたのだが、2025年は深刻な打撃スランプに陥り、出場機会は49試合へと激減した。打率は１割台と精彩を欠き、オフに２度目となる戦力外通告を言い渡されている。
北海道スポーツメディア関係者が言う。
「栗山英樹チーフ・ベースボール・オフィサーの一存で西川を電撃獲得した日本ハムですが、さすがにこの成績では来年も支配下に置いておくわけにはいきません。しかし西川の人気度は高く、女性ファンやオールドファンの動員力は凄いものがあります。来年からは球団関連会社に籍を置いて、編成業務や球団PRに携わるフロント職へのキャリアチェンジが予想されています」
現実的に１軍復帰の道は極めてシビアな状況にある。年俸2000万円で古巣に戻った西川が今シーズン終了後にどのような選択をし、どういった道へと進むのか。４度の盗塁王に輝いた男に迫りくる、３度目の戦力外通告。身の振り方が待たれる。
（田中実）
