優勝候補の筆頭はアーセナル。シティ、リバプール、チェルシーはどうか。昇格３クラブは厳しい戦いになりそうだ【26-27プレミア展望】
８月21日、王者アーセナルと昇格組コベントリー・シティの一戦で、2026-27シーズンのプレミアリーグが幕を開ける。史上最多となる９クラブが新たな正式監督で開幕を迎え、Ｗ杯直後という特殊な条件も重なる今季。連覇を狙うアーセナルを中心に、例年以上に読みづらい優勝争いとリーグの行方を展望する。
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昨季のプレミアリーグは、開幕前の予想を鮮やかに裏切った。英紙『ガーディアン』はリバプールを優勝候補に挙げていたが、実際は５位。６位予想のトッテナムは17位まで沈み、19位と見られていたサンダーランドは７位へ駆け上がった。18位予想だったブレントフォードは９位。前年の順位や戦力から描いた序列が、あっさり崩れた一年だった。
今季は、さらに見通しを立てにくい。９クラブが新たな正式監督で開幕を迎えるのは、プレミアリーグ史上最多。しかも北中米Ｗ杯の決勝から約１か月でシーズンが始まる。休養も調整期間も選手によって違い、欧州カップ戦の有無によって秋以降の負荷にも差が出る。
それでも、優勝候補の筆頭はアーセナルだろう。
最大の理由は、昨季の優勝チームというだけでなく、完成形が最も見えていることにある。ミケル・アルテタ体制は継続し、昨季は22年ぶりにリーグを制し、欧州CLでも決勝へ進んだ。今夏はブルーノ・ギマランイスとクリストス・ツォリスの新戦力を加え、コミュニティ・シールドではマンチェスター・シティを圧倒した。周囲がチームを作り直すなか、王者には積み上げてきた土台がある。
もちろん昨季と同じ条件ではない。長く待ち望んだタイトルを追う立場から、今度は追われる側になった。デクラン・ライスやブカヨ・サカにはＷ杯の疲労も残り、怪我を抱えるウィリアム・サリバの状態も気掛かりだ。勝つことに加え、王者らしく試合を支配することまで求められる。連覇への条件は整っているが、昨季とは別の難しさが待つ。
対抗馬のマンチェスター・Ｃは、コミュニティ・シールドで不安を残した。１試合、それもシーズン前の一戦だけで判断するのは早いが、それでもアーセナルに中盤を握られ、自分たちのテンポへ持ち込めない時間が長かった内容は、少し心配になるほどだった。
ジョゼップ・グアルディオラ監督が去っただけではない。Ｗ杯MVPのロドリはバルセロナへ移籍し、ベルナルド・シウバやジョン・ストーンズもいなくなった。１億1600万ポンドで獲得したエリオット・アンダーソンは大きな戦力だが、ロドリの役割をそのまま引き継ぐ選手ではない。
そのロドリを失った中盤を、エンツォ・マレスカ新監督がどう組み直すのか。アーリング・ハーランドを擁する戦力を考えれば、いずれ持ち直すと見るのが自然だが、それでも例年のシティほど、迷わずアーセナルの対抗馬に推せる状態ではない。
チェルシーは、また違った難しさを抱える。プレシーズン最終戦のレアル・ソシエダ戦を取材したが、シャビ・アロンソ新監督は３－４－２－１を軸に進めそうな雰囲気があった。２シャドーにはモーガン・ロジャーズとコール・パーマーを並べた。ロジャーズは随所で存在感を示した一方、パーマーはどこか窮屈そうで、その位置にまだ慣れていない印象も残った。
問題はタレントの不足ではないだろう。ロジャーズとパーマーをどう活かし、他の実力者をどこへ配置し、どんな役割を与えるのか。シャビ・アロンソ監督には整理する仕事が残っている。
ただし欧州大会がないのは大きそうだ。新しい戦術を落とし込む時間を取りやすく、シーズン中も主力を休ませられる。昨季10位からの大幅な浮上は十分にあり得る。
リバプールは、アンドニ・イラオラ監督の就任そのものには期待を持てる。縦に速く、高い強度で相手へ圧力をかけるスタイルは、ユルゲン・クロップ監督の時代からクラブが好んできたスタイルとの親和性が高い。フロリアン・ヴィルツやアレクサンデル・イサクらを擁する攻撃陣を考えても、噛み合えば迫力は出るだろう。
焦点は、戦術をどれだけ早く浸透させられるか。そして、まだ十分と言えない補強を移籍市場の閉幕までにどこまで整えられるかだ。さらにCLとの並行日程もある。ボーンマスで結果を出した方法を、勝利が義務となるリバプールで、より過密な日程の中でも続けられるか。イラオラ監督にとって初めて向き合う課題は少なくない。
この日程の差は、今季の順位を左右する要素になりそうだ。
昨季は３位へ浮上したマンチェスター・ユナイテッドにはCLが戻り、７位のサンダーランドもELを戦う。逆にチェルシーとトッテナムには欧州大会がない。大型補強を進めたスパーズは、ロベルト・デ・ゼルビ監督が初めてプレシーズンからチームを作り、週中の欧州戦にも追われない。昨季17位から大きく順位を戻しても不思議ではない。
Ｗ杯直後のシーズンでもあり、先発メンバーの充実度はもちろん、控えまで含めてどれだけ厚いスカッドを用意できるかが、秋から冬にかけて効いてきそうだ。
残留争いも楽観はできない。
昨季は昇格組のサンダーランドが７位、リーズも14位で残留したが、今季の昇格３クラブはいずれも厳しい戦いが予想される。
コベントリーはチャンピオンシップで97得点、45失点と完成度が高い半面、プレミア経験は乏しい。イプスウィッチは前田大然らを加え、前回の昇格時より戦力も経験も増したものの、昨季まで率いたキーラン・マッケンナ退任の影響は小さくない。ハルは昨季、チャンピオンシップでワースト４位となる66失点。プレーオフを勝ち抜いたとはいえ、プレミアで戦うには守備の大幅な改善が欠かせない。
現時点で優勝に最も近いのは、アーセナルだと考える。昨季の強さをそのまま持ち越せること自体が、これほど周囲の変化が大きいシーズンでは明確な優位になる。
一方、追うクラブにはまだ答えの出ていない部分が多い。シティがグアルディオラ監督とロドリの穴をどう埋めるのか。チェルシーの豊富な才能がシャビ・アロンソ監督のもとで噛み合うのか。リバプールは補強を間に合わせ、新しい戦術を早く定着させられるのか。昨季以上に、開幕後の数週間で勢力図が大きく動くシーズンになりそうだ。
文●田嶋コウスケ
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