指揮官の想いは智弁和歌山の４番・山田凛虎にも届いたようだった。
「監督が信じてくれいるので、僕が結果を出すだけだと。『いいところでお前は打てるから』ってずっと言われてきたので、思い切っていけた」
準決勝第１試合の智弁和歌山vs横浜。３回裏、１点を追う智弁和歌山は無死１・２塁の好機を作ると４番の山田が三塁線を破る適時二塁打を放って同点。続く５番の楠本龍生が勝ち越し３点本塁打を放ち、横浜のエース・織田翔希をノックアウトしたのだった。
注目だったのは、その攻め方だった。
２回裏、智弁和歌山は１死１・３塁の好機を作って９番・黒川梨大郎がセーフティスクイズを試みたが、これが失敗。無得点に終わっていた。
３回裏は先頭の荒井優聖が二塁内野安打で出塁、３番の井本陽太も左翼安打で続いてチャンスを拡大。ここでどういう攻め方をするのかがポイントだった。
強打で知られる智弁和歌山だが、意外と送りバントを多用する。伝統的に手堅い攻めが持ち味だった。複数の得点差を追いかけるときは策に出るが、バントで得点圏に走者を送ってから勝負するのが基本姿勢だった。
それは甲子園強豪の王道野球でもある。往年のＰＬ学園も、この日の相手である横浜も、手堅い攻めの野球を展開する。オーソドックスな攻めでも得点を奪えるだけの手札を持っているからだ。
山田の打席も当然、バントの可能性を感じたが、中谷監督は強攻策に出た。その理由は２つあったと指揮官は話す。
「バントを与えて相手にアウトを与えて落ち着かせるのではなく、バントするのもそもそも難しいピッチャーだと思いますし、 ２番、 ３番、 ４番に打順が回ってきた場合は１年間を通してほぼバントせずに戦ってきた。いつも通りの攻め方をしました」
この攻撃姿勢は、過去に中谷仁が率いたチームでは少なかったかもしれない。過去の敗戦から変化を見出したのだろうか。７回裏にも、同じく無死１・２塁で山田を迎えるというチャンスがあった。３回とは違って、１点が大きく突き放す追加点となる場面だったが、ここでも強攻策だった。
「あそこは確かに迷いましたけど、後の打席との兼ね合いもあったんで、勝負させました」
その結果大きな３点が智弁和歌山に入り、試合の大勢が決まった。
もちろん、相手投手の研究はしている。当初の狙いはストレートだったが、変化球が多いと分かると高めに浮いたものだけを狙い、それが徹底された。織田という好投手に対し、打てる球は限られている。だからこそ、狙いを定めた。２番手の小林鉄三郎に対しても然り。試合前の分析がきっちりできている印象だ。
破れた横浜も、今大会を見事な戦いぶりで勝ち進んできた。１回戦で昨夏覇者・沖縄尚学を撃破。２回戦では試合巧者の日南学園を終盤に突き放して勝利した。３回戦の霞ヶ浦戦ではこの夏初めて１点ビハインドを背負う試合になったが、それでも跳ね返した。準々決勝は花巻東を投打で圧倒。６得点を挙げ、エースの織田は完封勝利を飾った。
対した相手はいずれも横浜と同じく送りバントを駆使し、オーソドックスに攻めてきた。特に花巻東は強力打線を持ちながら、１回裏に先頭の戸倉が左翼前安打で出塁した後、送りバントを失敗。３回には、１死１塁からバスターを試みたが、ランナーを進められず裏目に出るなど弱気な攻めが続いた。織田のような圧倒的なポテンシャルの前には、小細工が通じないことを明らかにした。
織田を含めた重厚な投手陣、鉄壁なディフェンスを崩すために、手堅い策を講じるの気持ちは理解できるが、やはり動じない。むしろ力でねじ伏せにくくらいがちょうど良かったのかもしれない。
それを智弁和歌山がやり切った。
「とにかく攻める攻めるという気持ちで向かっていった結果だと思います。打ち崩せると信じて練習してきた生徒のおかげです。打てるチャンスはあるかなと思っていましたけど、結果を出してくれた選手に感謝しますし、リスペクトします。横浜高校に勝つことができましたけど、僕たちが横浜高校を何かで上回ったとは全く思っていません。10回のうち１回しか勝つことができない相手。それが今日になった。これが高校野球の面白いところ。横浜高校さんからはまだまだ学ぶことばかり。努力を惜しまずやっていきたいと思います」
５年ぶりの夏制覇へあと１つ。
指揮官の謙虚な姿勢からは、チームの目標は優勝だけでなく、もっと先にある「野球選手としての最高」の追求にあるように感じられる。今の智弁和歌山の強さの根源は「極める」という部分にあり、黄金期の再来すらも予感させる。
取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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