コロナ禍…出向、給与削減、初めて知った「減額」の存在
そんなAさんを襲ったのが、新型コロナウイルス流行による観光業界の停滞だった。
「ツアーも止まって、新規の企画もできなくて。グループ会社に出向になって、全然違う仕事をすることになったんです。給与がゼロになるわけではなかったんですけど、手当がなくなって、手取りで月3〜4万円くらい減った感じです。本当にギリギリでした」
固定費を徹底的に見直すことにした。携帯電話を格安プランに切り替え、サブスクを整理した。そして「奨学金もなんとかならないか」と調べたことで、収入が一定以下であれば月々の返済額を減らす「減額返還制度」や、一時的に返済を止める「返還期限猶予制度」が存在することを知る。
「そういう制度があること自体、知らなかったんです。申請したら通って、月々の負担がかなり軽くなりました。なんでもっと早く知らなかったんだろうって思いましたね」
コロナ禍が落ち着くと、Aさんは転職し、現在は事務系の仕事に就いている。収入は回復したものの、以前のように旅行業界へ戻りたいという気持ちは薄れたという。返済額は収入に応じて変動し、現在は月3,000円まで減額。返済開始から10年近くが経つが、残高はなお150万円残っている。
完済の目途は立たず、150万円の残高に辟易
「減額できるあいだは無理に繰上げ返済をしようとは思わない」とAさんは話す。第一種奨学金は無利子のため、早く返しても利息を減らせるわけではない。それよりも月々の負担を抑えて手元の余裕を確保するほうが、いまの生活には合っていると考えている。「早く返すメリットがないなら、使える制度は使おうっていう感じです」と、割り切ったそう。
一方で、SNSで奨学金に関する投稿をみるたびに、「奨学金は借金だ」という言葉が目に入る。借りた当時は意識していなかったその言葉が、いまは妙に胸に刺さる。
「あとから、知りました。これ、ただの借金だったんじゃんって。借りていない人からみたら、『借金あるの？』って思われる。そう考えると、気持ちが暗くなります」
久しぶりに残高を確認すると、まだ150万円という数字が目に入った。
「果てしないなと思ったから、もう記憶から消すようにしてるんです」。完済がいつになるのか、自分でも正確には把握していないという。