何事にも始まりがある。そしてそこには、今では想像もつかない状況や苦労も。例えば「ビーチサンダル」。
夏のレジャーに必須のアイテムであるばかりか、「ちょっとそこまで」の足元を支える、生活に欠かせない履物だ。
しかし、意外にもハワイやグアムなど、マリンレジャーの本場で生まれたわけではない。誕生の背景には、ある日本企業の研究と工夫があった。
その開発秘話を、内外ゴム株式会社の営業担当である鵜澤泰裕氏に聞いた。
◆ビーチサンダルの素材はひとりの技師が生み出した
現在のビーチサンダルといえば、EVAと呼ばれる樹脂素材やゴムが一般的。その元祖となる製品には、日本の「内外ゴム株式会社」の素材が使われている。「弊社の技師だった生田庄太郎が、それまでのゴムよりも軽くて弾力性のある素材を求め、何日もかけて研究・開発したものです。独立した空洞が外部と繋がらずに無数に入っていて『独立気泡スポンジゴム』と名付けられ、特許にも認定されました」（鵜澤泰裕氏、以下同じ）
この新素材こそが、ビーチサンダル誕生の大きな鍵となった。軽さと弾力性はゴムの中に空洞を作ることで実現できるが、通常のスポンジ状では水分を吸収してしまう。空洞を「独立気泡」にした点が画期的な発明だったのだ。実のところ、開発は戦時中に受けたある要請から始まっていたという。
「戦時中、日本軍が撃墜した米軍爆撃機を調査した際、燃料タンクから未知のゴム素材が見つかったそうです。生田は軍部から、同様の素材を早急に作るよう要請を受けていました」
生田技師は、軍事技術として生まれた発明をなんとか生活用品に役立てられないかと、活路を探っていたのである。
◆素材とデザイン、奇跡の出会いが
「来日したパスティン氏は、日本の草履や下駄を見て大きな衝撃を受けたそうです。足の指で鼻緒を挟み、甲を覆うものがない構造は、当時のアメリカには存在しないものでした」
同氏は約3年をかけ、草履をモチーフにした「濡れてもすぐに乾き、海辺でも快適に使えるゴム製の履物」を考案した。しかし、製品化への道のりは険しかったという。
「戦後間もない時期、米国民への反発から門前払いが続いたといいます。半年以上が過ぎ、ようやく弊社へ足を運んでいただきました。生田が『ゴムで草履を作りたい』という依頼を了承した時のパスティン氏の喜びようは、言葉では表せないほどだったと聞いています」
