夏の旅行シーズンが到来。「青春18きっぷ」を使って旅行を計画している人もいるではないだろうか。
そんな「青春18きっぷ」だが、2024年冬季から大きく変わった。「自動改札対応」を名目に5日間の連続使用が前提となり、新たに3日間用も設けられた。さらに、1枚の「青春18きっぷ」を複数人で使用することもできなくなった。きっぷの形態が変わってしまったことで、使い勝手が悪くなってしまった。
以前の「青春18きっぷ」は、どんなきっぷだった？
以前の「青春18きっぷ」に3日間用はなかったが、その代わり使い方に融通が利いた。1枚の券に5日分の日付欄が印刷されており、使用可能期間内ならいつ使ってもよかった。たとえば3日間と2日間の利用を組み合わせるといったことが可能だった。また、同一行程なら複数人で同じきっぷを使用することもできた。
改札で駅員に日付入りのスタンプを押してもらえば、その日1日使える。シンプルな仕組みだった。この形態は、1996年春季から始まる歴史の長いものだった。
さらに以前は、もっと自由だった。1984年夏季からの形態では、1日券5枚が回数券のように綴られており、一緒に旅行する人にあらかじめ配っておくこともできた。さらにさかのぼり、1982年春季に「青春18のびのびきっぷ」が登場した際は、1日券3枚と2日券1枚の組み合わせだった。
長距離普通列車の利用促進
なぜその時代に2日連続の券があったのか？ 1980年代には、長距離を走る普通列車が多かった。夜を徹して運行する普通列車もあった。2日券は、こうした夜行利用を意識したものだ。夜行普通列車を上手に使用することで、長距離の旅が格安でできる状態だった。東京～大垣間には、全車自由席の夜行列車が走り、天王寺～新宮間にも（片道のみだが）夜行の列車が設定されていた。
JRになってからは、指定席券と「青春18きっぷ」で乗れる夜行快速が各地で運行された。「青春18きっぷ」の利用者をターゲットにした列車といえる。新宿～新潟・村上の「ムーンライト」や、函館～札幌の「ミッドナイト」という列車もあった。安く旅をしたい人の需要を喚起するため、「青春18きっぷ」にあわせて、さまざまな列車が運行された。
ところが、「安さ」を求める層に向けた商品から、思わぬ問題が生じてしまう。