少年野球チームに所属する、桃太。そんな、桃太をほほえましく見守る、母親の春子。しかし、春子はチーム内のある保護者の存在によって、なやみを抱えていました。
息子にとっては、たのしい習いごとだけど…
「お母さん、今日のお弁当は何？ 」
「桃太の大好物だよ！しっかり食べて、練習、がんばってね」
「やったー！ 完食してくるよ。行ってきます！」
むじゃきにグラブを抱え、玄関を飛び出していく背中を見おくり、私は深くため息をついた。
桃太にとって、少年野球チーム「ライジング・スターズ」は、夢とあこがれが詰まった聖域だ。「プロ野球選手になる」という大きな夢をいだく彼にとって、泥にまみれる時間は、何物にも代えがたい宝物なのだろう。
けれど、私にとってその場所は、「おもくるしい社交場」と化していた。
一年前の春…。地域でも伝統ある、このチームの門をたたいた。入団して一か月もしないうちに、私はこのチームが、単なる「スポーツ少年団」ではないことに気づいた。
保護者たちの間に厳然と存在する、「階級制度」のことだ。
絶対的「女王」の存在
「あら、春子さん。今日もいちばんのりね、感心しちゃう」
保護者専用に設営された大型テントに足をふみ入れると、ひややかな声がとんできた。声の主は、「秋乃」さん。彼女は私と同じ40代で、その佇まいは対照的だ。
「ジムで鍛えた」という引きしまった体に、ブランド物の最新スポーツウエア。サングラスを頭にのせ、完璧なメイクをくずさない。平日は、大手企業でバリバリ働くOLでありながら、週末はチームの「次期保護者会会長」として君臨する、「女王さま」だった。
「秋乃さん。早くから準備ありがとうございます」
「聞いたわよー、先週の練習試合。桃太くん、スタメンだったんですって？ 」
秋乃さんの周囲には、数人のママたちが、まるで「侍従」のように控えていた。
「5年生でレギュラー定着なんて…コーチに気に入られているみたいでうらやましいわー。うちの子なんて、まだ下位打線なのに」
秋乃さんの言葉には、いつもトゲが含まれている。
彼女の息子も同じ5年生だが、身体能力では桃太の方が勝っていた。それが彼女のプライドを逆なでしていることを、肌で感じていた。
