ネズミ駆除や毒ガス攻撃の感知に
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第一次世界大戦中、西部戦線に沿って張り巡らされた塹壕には推定50万匹もの猫がいたといわれています。こうした猫は主にネズミ駆除のために利用されていました。
同時に猫は、塹壕で戦う多くの部隊のマスコット的存在でもありました。兵士たちは食料の一部を猫に与え、猫は見返りに兵士たちに甘えてその心を慰めました。主に兵士たちの宿舎の周りで過ごしながら、猫たちは戦闘の合間に兵士たちの遊び相手となっていました。
しかし悲しいことに、猫たちは敵の「毒ガス攻撃」を感知する「炭鉱のカナリア」のような存在でもあったのです。毒ガス攻撃の影響をほぼ即座に受けるため、兵士たちは猫のようすを見て危険を察知し慌てて装備を身に着け、安全な場所へと避難しました。こうした化学兵器によってどれだけの猫が命を落としたかは定かではありませんが、猫たちの犠牲が数え切れないほどの兵士の命を救ったのは確かです。
休戦中の「メッセージ交換役」にも
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猫たちはまた、戦闘地域を自由に横断することができました。1914年のクリスマス休戦のときは、戦闘に疲れた多くの兵士が両陣営の「平和と友好」を願いました。そこで彼らは、自由に歩き回る猫たちの首輪にクリスマスのメッセージを結びつけ、敵の陣地まで届けました。猫たちは受け取った敵兵から餌をもらうこともありました。
しかし猫が運ぶこうしたメッセージを、問題視する幹部もいました。あるときフランス軍将校はFelixという名の猫を捕らえ、法廷に引き出しました。悲しいことに、「平和と愛のメッセージを餌と引き換えに届けようとした」この猫は、反逆罪で有罪になり銃殺刑に処されてしまったのです。
