メキシコ沖のコスメル島にのみ生息するとされる希少動物、コスメル・ドワーフ・フォックス（Cozumel dwarf fox）の生存が確認されました。2001年を最後に確かな目撃情報が途絶え、多くの研究者から絶滅が危ぶまれていた動物です。今回、初めて生きた個体の写真が公開され、その存在を裏づける決定的な証拠となりました。
この研究論文は、2026年5月4日付の学術誌『Neotropical Biology and Conservation』に掲載されました。
20年以上姿を見せなかった、世界で最も希少なイヌ科動物の一種
コスメル・ドワーフ・フォックスは、カリブ海に浮かぶメキシコのコスメル島だけに生息すると考えられている動物です。イヌ科に属しますが、本土に広く分布する近縁種のハイイロギツネとは大きさが異なります。研究者によると、その体長はハイイロギツネの60～80％程度しかないと推定されており、コスメル・ドワーフ・フォックスという名前の由来にもなっています。
この小型化は、長期間にわたって島に隔離された環境で進化した結果だとみられています。研究チームは、いわゆる「島嶼（とうしょ）性矮小化」と呼ばれる現象によって体が小さくなった可能性を指摘しています。
さらに、島内で見つかった亜化石の分析からは、このキツネが少なくともマヤ文明の初期定住以前からコスメル島に生息していた可能性も示唆されています。つまり数千年にわたって島で独自の進化を遂げてきたかもしれない動物というわけです。
ところが、その存在は長らく謎に包まれていました。
コスメル・ドワーフ・フォックスは正式な種として記載されたことがなく、生態や個体数、分布状況もほとんど分かっていません。近年では目撃情報そのものが途絶え、最後の報告は2001年です。
物理的な証拠も主に亜化石に限られていたことから、すでに絶滅したのではないかと考える研究者も少なくありませんでした。
高速道路をさまよう1頭を保護。生存を示す決定的証拠に
状況が大きく動いたのは、2023年9月14日のことです。コスメル島の沿岸道路付近で、「見慣れない動物が道路をふらついている」という通報が相次いで寄せられました。連絡を受けたコスメル公園・博物館財団の職員が現場へ向かい、成獣のオス1頭を無事に保護しました。
発見場所は沿岸道路の29キロ地点付近。動物は方向感覚を失ったような状態で道路周辺をさまよっていたといいます。
保護された個体は健康状態の確認や各種検査を受け、その後、数日間にわたって観察されました。大きな問題がないことが確認されたため、9月17日にラグナ・コロンビア州立保護区へ放獣されています。この保護区は交通量の多い道路から離れており、野生動物が生息する環境として適していると判断されました。
そして今回公開された写真によって、コスメル・ドワーフ・フォックスが現在も生存していることが正式に確認されることになりました。長年にわたって存在そのものが不確実だった動物だけに、この発見は研究者の間で大きな注目を集めています。
