最大24本の腕と直径90センチメートルを超える体を持つ、世界最大級のヒトデ「ヒマワリヒトデ」。2013年から発生した史上最大規模の海洋パンデミック、ヒトデ消耗性疾患（SSWD）によって個体数が激減し、野生ではほぼ絶滅状態にあると考えられていました。
しかし2026年6月、アメリカ海洋大気庁（NOAA）などの合同調査チームは、カリフォルニア州沖で健康な野生個体18匹を確認したと発表。研究者は「恐竜に遭遇したような衝撃だった」と当時を振り返っています。
姿をほぼ消した、海の巨大捕食者
ヒマワリヒトデ（Pycnopodia helianthoides）は、16本から24本もの腕を持ち、直径は90センチメートルを超えることもある世界最大級のヒトデです。体色は紫やオレンジ、赤や茶色などさまざまで、その見た目から「海のビッグフット」という愛称で呼ばれることもあります。
見た目だけでなく、その能力も規格外です。1分間に約1メートル移動できるといわれるほど素早く動き、ウニや二枚貝などを捕食します。特にケルプ（コンブの仲間）を食べる紫ウニの天敵として知られ、海の生態系を支える重要な役割を担っています。
ところが2013年以降、ヒトデ消耗性疾患（SSWD）が北米西海岸一帯で大流行。病気にかかったヒトデは体が崩れるように衰弱し、2013年から2017年までに推定60億匹ものヒトデが死んだとされています。
研究では、原因となる細菌「ビブリオ・ペクテニシダ（Vibrio pectenicida）」が特定されましたが、どのように広がるのかは今も調査が続いています。ヒマワリヒトデも壊滅的な被害を受け、野生ではほとんど姿を消してしまいました。
「恐竜を見たようだった」 調査で18個体を確認
転機となったのは、2025年の夏でした。研究チームはカリフォルニア州北部のグレーター・ファラロンズ国立海洋保護区で4個体のヒマワリヒトデを確認。その後、このヒトデを重点的に探す大規模な潜水調査「ピクノパルーザ（Pycnopalooza）」を実施し、最終的に健康な野生個体18匹を確認しました。
この成果は2026年6月、NOAAなどによって発表されました。調査に参加したNOAAのダイバー、タイラー・ミアーズ氏は、「病気が広がる前を知る人にとっては旧友との再会だったかもしれません。しかし私にとっては、まるで恐竜を目の当たりにした古生物学者のような気分でした」と語っています。
