すでに絶滅したと考えられていたオーストラリア固有の爬虫類、「ビクトリア州草原耳なしトカゲ（Victorian grassland earless dragon）」。生態学者が別の調査を進めていた最中に偶然、その姿を発見し、半世紀以上ぶりに生存が確認されました。
現在は秘密の場所で保護・繁殖プログラムが進められており、新たな命も着実に生まれています。
50年以上も姿を見せなかった小さなトカゲ
ビクトリア州草原耳なしトカゲ（学名：Tympanocryptis pinguicolla）は、オーストラリア南東部の草原に生息する小型の爬虫類です。
1969年を最後に記録が途絶え、長らく「絶滅した種」と考えられてきました。しかし2023年、メルボルン郊外で住宅開発が計画されていた土地を調査していた生態学者が、偶然にも生きた個体を発見。その後の調査により、わずかながら野生個体群が生き残っていたことが確認されました。
かつてはメルボルン周辺の広い草原に分布していましたが、都市開発や農地の拡大によって生息地が急速に減少。現在、本来の草原はわずか0.5％ほどしか残っていないとされています。
81匹の子ども誕生。進む繁殖プロジェクト
再発見を受けて始動したのが、ビクトリア州動物園協会とコロッサル財団による保護・繁殖プロジェクトです。メルボルン動物園内には専用施設が設けられているものの、野生個体の保護を最優先するため、その詳細な場所は公開されていません。
施設内では、生きた植物や人工の巣穴を備えた環境のもと、個体ごと、あるいはペアごとに丁寧な管理が行われているとのこと。遺伝的多様性を維持するため、繁殖ペアの組み合わせにも慎重な調整が行われているそうです。
これまでに野生で確認された39匹のうち、11組の繁殖ペアが誕生。すでに81匹の幼体がふ化し、絶滅したと思われていた種の未来に希望をもたらしています。
さらに研究チームはゲノム解析を進めており、個体同士の遺伝的な関係性を明らかにすることで、より安定した保全繁殖の仕組みづくりを目指しています。
