米アラバマ州の軍事施設地下にある洞窟で、目も色素も持たない新種の魚が発見されました。
この洞窟は約40年にわたって調査が続けられてきた場所でした。研究者たちは、この魚が既知の洞窟魚とは異なるまったく新しい系統に属すると確認し、「世界で最も希少な魚の一つかもしれない」としています。
40年調査された洞窟に突然現れた新種の魚
新たに発見されたのは、Demogorgonichthys arcanus（デモゴルゴニクティス・アルカヌス）という新属新種の洞窟魚です。通称は「デーモン・ケイブフィッシュ（悪魔の洞窟魚）」と呼ばれています。
発見場所は、米アラバマ州ハンツビルにある米陸軍レッドストーン・アーセナル基地内のボブキャット洞窟。この地下洞窟群は、かつて化学兵器生産の拠点だった軍事施設の地下に広がっており、絶滅危惧種のアラバマ洞窟エビが生息することから、研究者たちが約40年間にわたって調査を続けてきた場所です。
2025年初頭、アラバマ大学ハンツビル校の洞窟生物学者マシュー・ニーミラー氏が定期調査中に、青白く目のない魚を発見しました。頭の後ろのこぶや長く平らな鼻先など、これまで知られていた洞窟魚とは異なる特徴を持っていたことから、標本はオーバーン大学へ送られました。
遺伝子解析で新属新種と判明
CTスキャンによる骨格解析や遺伝子解析の結果、この魚は既知のどの洞窟魚グループにも属さないことが判明しました。体色を持たず、吻の形や体形、ひれの骨の構造などが近縁種とは明確に異なり、さらに光を感じるためのタンパク質「ロドプシン」に関わる遺伝子の一部が欠損していました。
近縁のサザン・ケイブフィッシュはわずかな光に反応しますが、この新種はロドプシンが機能せず、視覚能力が完全に失われていると考えられています。
ニーミラー氏は、この魚と近縁種が異なる仕組みで視覚を失ったことは、似た環境に適応する中で別々に同じ特徴へ進化する「収斂進化」の興味深い例だと説明しています。
