お盆の基礎知識
お盆は、正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」とも呼ばれる仏事の一つです。亡くなった先祖や家族の霊が一時的に帰宅して一緒に過ごす期間で、「霊を迎え、共に過ごし、再び霊界にお返しする」ために、いくつかの作法や過ごし方が決められています。ただし、基本的に対象となる家族は人です。
仏教には複数の宗派があり、さらに地域の風習などもあるため、決まり事は全国で統一されているわけではありません。期間も、月遅れ盆として新暦の8月13日〜16日に行われる地域が多いですが、元々の旧暦7月13日〜16日（旧盆）や新暦の7月13日〜16日で行う地域などもあるようです。
ここでは、一般的なお盆の作法や過ごし方をご紹介します。
①準備：8月1日〜8月13日午前中
地域によっては、地獄の釜が開くのは8月1日とされ、お墓や仏壇の掃除をする日とされています。無理であれば、13日の午前中までに掃除をして、故人の霊を迎える準備をします。
またお盆の入りまでに、盆棚（精霊棚）に精霊馬と精霊牛（野菜で作った馬と牛）、お供物などをお供えします。精霊馬は霊が帰宅する際の、精霊牛は霊が霊界へ戻る際の、移動手段だと言われています。
必要に応じて、棚の横や仏壇付近に、目印となる盆提灯を置きます。
②迎え火：8月13日夕方
門前や玄関の前などで、迎え火を焚きます。焚いている間は、合掌しながら霊が迷わずに帰宅できるように祈ります。住宅事情などで迎え火を焚けない場合は、盆提灯を設置して代用する家庭もあります。
③盆膳：8月13日〜8月16日
お盆期間中は、毎日盆膳を備えて食事を共にする家庭もあります。煩悩を刺激するような刺激物（ネギ・ニラ・ニンニク・玉ねぎ・ラッキョウなど）は避け、ご飯とお漬物のほかに精進料理を供えることが一般的とされています。
④送り火：8月16日
迎え火と同じ場所で送り火を焚き、無事に霊界へ戻れるように霊を見送ります。盆提灯の場合は、提灯を外に持ち出し、霊を見送った後に明かりを消します。
亡くなった愛猫もお盆には帰ってくる？
お盆に故人の霊が帰ってくるというのは、仏教の教義です。そして仏教には、「すべての生き物は生前の行い（業）によって6つの異なる世界に生まれ変わる」という六道の考え方があります。6つの世界とは、地獄道・餓鬼道・畜生道・修羅道・人間道・天道です。
伝統的な仏教の考え方では、私たちが生きている世界は人間道、本能で生きる動物の世界は畜生道とされています。つまり、人と動物は異なる世界に属しているという考え方なのです。そのため、お盆に愛猫の霊が帰ってくるというのは、仏教の教義として示されているものではありません。
ただし近年は、猫などの伴侶動物は人の家族の一員として迎えられ、暮らしているという多くの飼い主さんの気持ちに寄り添い、愛猫の供養やお盆法要を行う寺院も増えてきました。お盆の過ごし方は、飼い主さんの気持ち次第だと考えて良いでしょう。
