幼児の英語教育はいつから？
「子どもには早めに英語教育を受けさせたほうがよい」とよくいわれますが、あまりに早すぎると子どもが英語に対して苦手意識をもつ可能性があります。幼児期は英語を学習させることよりも「楽しいもの」と認識させることが大切です。
まずは日本語の土台を作ることが必要
日本語をきちんと話せない幼児のうちから英語を習わせると「ダブル・リミテッド」という問題が起きるおそれがあります。ダブル・リミテッドは、2か国語を話せるもののどちらの言語も年齢相当の言語能力に到達しないという状態です。
幼児の場合、母国語を十分に習得しないうちに外国語を習うことで、両方の理解が不十分になってしまう可能性があります。
日本語で「おはよう」という言葉の意味を覚える前に、英語の「Hello」を覚えても意味を理解することは難しいでしょう。仮に、日本語を覚えていれば、英語の意味や使うシーンも理解しやすくなります。
英語を覚えさせる前に、まずは「日本語の土台を作る」ことが大切です。基本的な日本語を理解できるようになってから、英語の学習に移行しても遅くはありません。
子どもが興味をもち始めてからでOK
「早く学べば学ぶほどたくさんのことが身につく」と考え、子どもに無理やり英語を習わせることはおすすめしません。子どもは自分から「面白そう」と感じたことは、するすると吸収していきます。
しかし、興味のないことを強制されると「つまらない」と認識してしまいがちです。無理やりスクールに通わせてしまうと、最悪の場合「英語嫌いな子」に育つ可能性もあります。
最初は面白がって参加したとしても、単語だけを覚えたりくり返し英語を聞いたりするだけのような「単調な教育」は飽きるのもあっという間です。
学習は、コツコツと積み上げなければ身につきません。子どもが興味を示さないうちは、無理やり習わせることは控えることが賢明です。
歌で楽しみながら英語耳に
幼児期に英語を耳にしていると、英語を「聞く能力」が育ちます。幼児は聞いた言葉を「真似する」特性のもち主です。たとえば、親が「ママだよ」というと、意味はわからなくても「ママ」と真似することはできます。
英語の歌詞の歌を聞いていると、意味はわからなくとも口ずさめるのも同じことです。歌や言葉遊びと一緒に英語に触れさせることで「英語耳」を育てましょう。歌のようなリズムがあるものは耳で覚えやすく、言葉を学習するきっかけになります。
1～2歳までは日常的に英語を聞かせることから始めましょう。3～4歳ごろは、絵本を読んだり歌ったりと英語に触れあう機会をつくります。
4～6歳ごろには言語を習得する力が育つため、英会話教室に習うことを検討し始めてもよい時期です。
小学生になったら
小学生になると日本語の土台もできており、英語を学ぶ余裕や力もあります。しかし、ただ知識を詰め込むような学習では、本質的な英語力は身につきません。小学生が英語を学ぶときは、どのようなことを意識するとよいのでしょうか？
4技能をバランスよく学ぼう
ママたち世代の英語の授業は「受験のための英語」学習がメインだったかもしれません。習うのは「Reading（リーディング）」と「Writing（ライディング）」の2技能になりがちでした。
「Listening（リスニング）」に関しては、CDを通したテスト対策用の学習のみの人も多いでしょう。しかし、本来は、受験のための英語だけではなく「コミュニケーションのための英語」を学ぶことが重要です。
世界中の行き来が自由な現代では、なんとなく英語が読めて話せればよいのではなく「国際社会で通じる英語力」を身につけることが求められます。
ReadingとWritingにあわせて、Listening（リスニング）と「Speaking（スピーキング）」の4技能をバランスよく学ばせましょう。
抵抗がないうちに本を読む習慣づくりを
本を読む習慣がないまま育つと、読書に対して「大変なもの」というイメージがついてしまいがちです。言葉がわからないのはもちろん、読んでも理解できない歯がゆさも苦手意識の一因でしょう。
日本語で書かれた本を読むことに抵抗があると、母語ではない英語の文章を読むことにはさらにハードルが高くなります。
文字を読むことへの抵抗がないうちに、読書習慣をつけることが大切です。物語を読むことで登場人物の心情やストーリーの展開を想像する力が身につき、読解力もはぐくまれます。
読書に対して抵抗がなければ、英語に興味をもったときに英語で書かれた本を読むことにも挑戦できるでしょう。
子どもになじみがある絵本や物語の本のなかには、英語版のものも豊富です。近年では、見開きの片方のページに日本語、もう片方のページに英語で書かれた本などもあります。