張り詰めたものが一気に開放されたような第２戦だった。
初回、先発の上沢直之が３連打を浴びて1点を先制された。阪神ファンの地鳴りのような歓声が上がる中、嫌なムードが押し寄せたが、上沢は冷静だった。切り替えて２者連続三振を奪い、この回を最少失点で凌いだ。
その裏、柳田悠岐、周東佑京の1、2番コンビが連打でチャンスを作るも、２塁走者の柳田が飛び出しで走塁死。流れが切れたかに思われた場面だったが、栗原陵矢の同点適時打、さらには第1戦でベンチスタートだった山川穂高のフェンス直撃の２点適時打で一気に逆転に成功した。
逆転してくれた味方打線に応えるように、上沢は２回を三者凡退に抑えると、再びソフトバンク打線が集中攻撃を見せる。
四球で出塁した牧原大が盗塁を決めてチャンスを作ると、周東の適時三塁打で追加点。これを起点に、相手のバッテリーミス、近藤健介の適時二塁打でリードを広げた。そして、２死一、二塁で山川が阪神ファンで埋め尽くされた左翼スタンドに突き刺す豪快な3ランを放つ。球場全体に響き渡った「どすこい」で、鷹党のボルテージも最高潮だ。
9ｰ1とリードした中でも、上沢は集中力を切らすことなく、６回５安打１失点の好投。「初回失点してしまったけど、みんなが逆転してくれたので、最少失点で投げ抜くことができたかなと思います」と日本シリーズ初登板を振り返った。
７奪三振の力投は「初回から全開でいっていたので。いけるところまで全力でいこうという感じでした」と気持ちで刻んだ「K」だった。
上沢自身、1回裏の打線にスイッチを入れてもらった部分もあるだろうが、打線も上沢の熱投に奮起を促された。
この日、日本シリーズ1試合最多安打記録となる5安打の活躍を見せた周東は、「上沢さんは毎回そうですけど、気持ちが前面に出るピッチャーですし、ああいう姿を見て、何とかしたいという気持ちはシーズン中から持ち続けているので、今日に関しては早い回に点が入って良かった」と語る。
周東は7回に５安打目となる二塁打を放つと、場内アナウンスで新記録達成を祝福された。「そんな記録があることも本当に分からなかったので、どうしたらいいのか分からなくて」と戸惑いながらも「嬉しかったです」と笑みを浮かべた。
小久保裕紀監督も「身体が万全じゃない中で、本当にセンターの守備もそうですし、今日はバッティングの面でね。長い歴史の中で1試合5安打はあるというふうに感じていたんですけど、意外にいなくてね。これで佑京も歴史に名を刻みましたね」と笑顔で讃えた。 第1戦は4打数1安打、そしてこの日の5安打。「初戦もそうですけど、CSの時も練習から“良い感覚”はずっとあったので、打てるだろうとは言わないけど、勝負できるだろうなとは思っていました」と手応えを感じていた周東。CSの時も決して悪くはなかったが、さらに状態は上がっていると実感している。
今季は幾多の怪我に苦しみながらも、満身創痍で駆け抜けてきた。ポストシーズンを見据えて、痛みを抱えてきた背中や腰のリハビリのためにシーズン終盤にも登録を抹消された。しかし、“怪我の功名”もあったようだ。
「怪我明けて打ち始めた時のティーの感覚がすごく良かったので。何で良かったのかを映像で見て、いろいろ考えました」
周東が考えた好感触の要因は「万全すぎないから」――。
「シーズン中もそうですけど、身体の状態が良すぎると、出力というか、振らなくていい強度まで振ってしまうこともあるので。それがいい方向に左右しているのかなと思います」
CSファイナルステージ第5戦で痛めた左足首の状態についても、「全く問題ないわけではないけど、人並みに走れたら、人並み以上のスピードなので大丈夫です」といたずらに笑った周東。打撃も走塁も“程よい出力”が好影響をもたらしているのかもしれない。第1戦では盗塁を決め、第2戦でも隙あらば颯爽と次の塁を陥れるさすがの走塁を披露した。
日本シリーズ開幕前、「どんなシリーズになるのか楽しみはあります。CSがさすがにヒリヒリしたので、あれ以上はないだろうなと思って。打っても打たなくても7試合で終わるので」とどっしり構えて挑んだ選手会長。いつもと変わらぬ平常心でもたらした大記録と共に、頼もしい背中でチームを日本一に導く覚悟を覗かせた。
取材・文●上杉あずさ
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